所谓电子支付，是指从事电子商务交易的当事人，包括消费者、厂商和金融机构，通过信息网络，使用安全的信息传输手段，采用数字化方式进行的货币支付或资金流转。与传统的支付方式相比，电子支付具有以下特征：
电子支付是采用先进的技术通过数字流转来完成信息传输的，其各种支付方式都是采用数字化的方式进行款项支付的；而传统的支付方式则是通过现金的流转、票据的转让及银行的汇兑等物理实体是流转来完成款项支付的。
电子支付的工作环境是基于一个开放的系统平台（即因特网）之中；而传统支付则是在较为封闭的系统中运作。
电子支付使用的是最先进的通信手段，如因特网、Extranet；而传统支付使用的则是传统的通信媒介。电子支付对软、硬件设施的要求很高，一般要求有联网的微机、相关的软件及其它一些配套设施；而传统支付则没有这么高的要求。
电子支付具有方便、快捷、高效、经济的优势。用户只要拥有一台上网的PC机，便可足不出户，在很短的时间内完成整个支付过程。支付费用仅相当于传统支付的几十分之一，甚至几百分之一。
支付流程与支付工具
支付流程包括：支付的发起、支付指令的交换与清算、支付的结算等环节。
清算（Clearing），指结算之前对支付指令进行发送、对帐、确认的处理，还可能包括指令的轧差。
轧差（Netting），指交易伙伴或参与方之间各种余额或债务的对冲，以产生结算的最终余额。
结算（Settlement），指双方或多方对支付交易相关债务的清偿。
严格意义上，清算与结算是不同的过程，清算的目的是结算。但在一些金融系统中清算与结算并不严格区分，或者清算与结算同时发生。
一笔支付交易可以通过纸基或电子支付工具发起。
一些支付工具，既可以纸基方式发起，也可以电子方式发起。如贷记转帐，既可在银行柜面填写单据，以签名/签章方式对支付进行授权，也可利用网上银行功能以电子化方式授权发起；如银行卡，既可以纸基通过签名方式进行授权，也可在终端（POS/ATM）通过刷卡与密码发起。
支付交易可通过纸基与电子化步骤结合的方式进行，如支票可被截留并以电子化方式进行处理，截留地点与时间的不同（如在POS或在交换中心）反映了电子化程度的差异。
支付交易也可包含现金与非现金步骤，如付款人以银行存款发起汇款，而接收人以现金支取。
支付电子化
支付的电子化与创新经历了后端到前端的发展过程。银行后端IT系统与电信网络的应用使货币债权能够被电子化地记录与保存，实现行间支付清算与结算的电子化处理，这个阶段的变革几乎不被公众所注意。
银行前端支付工具与渠道的创新则为消费者带来真实的便利，ATM/POS、支付卡、互联网、手机、机顶盒逐步成熟与流行，极大地改变了银行与客户、消费者与商家之间的交互方式，节省成本、提高效率是创新的主要动力。同时，支付交易流程各个环节的电子化程度越来越高，理论上，信息与电信技术使整个支付流程能够以电子化的方式进行全程自动化处理。
中国的电子支付市场发展情况2005年被称为中国的电子支付元年，这一年中国电子支付市场高速增长，并且很多电子支付法规也得到了完善，中国的电子支付实现了飞跃式增长。2006年，电子支付产业依然保持着快速的增长，网上支付、移动支付、电话支付等多种支付形式的出现加快了整个产业发展的步伐，在企业业务结算中，电子支付与其它交易结算形式相比，使用率较高，在某些企业中已超过了60%。货到付款、邮政汇款、银行电汇等传统形式仍有一部分忠实的使用者，所占比率分别为39.4%、12.3%和6%。
2007年第一季度中国第三方支付市场交易额规模达到160亿元，比上一季度增长了33.3%，与2006年同期相比，增长了4倍多。2007年第2季度，中国第三方电子支付市场中互联网支付（非独立）达115.14亿元，互联网支付（独立）达52.05亿元，第三方手机支付达3.39亿元，第三方电话支付达0.76亿元。2007年第三季度，中国第三方电子支付市场规模中支付宝以47.10%的市场份额排名第一，腾讯财富通以18.00%的市场份额排名第二，中国银联电子支付以13.30%的市场份额排名第三。中国第三方电子支付市场交易额总规模在2007年第4季度已达到229.24亿元。在第三方电子支付市场中，支付宝，Chinapay和财付通位列交易额排名前三位。
中国第三方电子支付市场交易额总规模在2008年第1季度已达到454.67亿元。其中互联网支付达417.59亿元，第三方手机支付达35.2亿元，第三方电话支付达1.88亿元。2008年第2季度达到539.89亿元环比增长19%。其中互联网支付达505.12亿元，第三方手机支付达32.81亿元，第三方电话支付达1.96亿元。2008年第3季度达到661.99亿元，环比增长率达23%，也高于上季度19%的环比增长率。其中互联网支付达623.58亿元，第三方手机支付达36.25亿元，第三方电话支付达2.16亿元。
2008年的全球经济危机对中国网络经济和各个行业带来了深刻影响。但是具体至发展快速的网络购物行业而言，经济危机反而成为继非典之后网购市场发展的新一个契机。经济危机下网络购物最核心的几大优势更为明显地凸显出来。国内的电子支付行业仍在稳步前行，并且，金融危机对整个电子支付行业来说反而是一个非常好的机遇。
