概述川草目（Podostemales）是被子植物门（Angiospermae）、双子叶植物纲（Dicotyledoneae）、蔷薇亚纲（Rosidae）的1小目。全世界约有46属260种，主要分布于热带，即南美洲、非洲和亚洲南部。中国已知有2科，2属，3种。发现于南岭以南的福建、广东、云南和海南诸省。一般认为与虎耳草科亲缘最近。有些种可供食用。
形态特征川草目植物为水生小草本植物，形态极其多样化，外形和组织酷似藻类、苔藓、地衣等，构造简单，多数种类根、茎、叶的变异几乎难以分辨，维管束退化，仅有痕迹。花为无被花或单被花，外有或无佛焰状联合苞片包着。花被0～3至多数；雄蕊1～2至多数；花粉单细胞或2细胞；子房上位，1～3室；果为蒴果，2瓣裂或3裂；膜片2枚，分列花丝基部的两侧，或短。染色体基数x=20。
生活史川草目植物生长于水流湍急、水质澄清、含氧量高、阳光充足的江河、瀑布中，用吸器附着在水底的岩石、石块和其他沉积物上。一般春夏多雨时，在水下生长，形成花蕾，秋冬水浅，露出水面时，迅速开花结果，散播种子，完成生活史。通常为一年生，偶有终年水深不退，长期不能露出水面，也可成为二年生或多年生。
起源、演化与传播20世纪初，植物分类学家很重视川草目的起源、演化和传播方式。F·A·F·C·文特曾认为，川草目发源于南美洲，以后传播到非洲，终止于亚洲，由于太平洋的间隔，爪哇以东不会有此类植物。但1927年，郡场宽和今村骏一郎在日本九州发现了一种川草目植物（Cladopus japonicus），日本共有2属6种。1944年在中国福建长汀县也发现2科2属3种，即三裂科的石蔓、川草科的福建川草和中国川草，因此，否定了此类植物分布的重洋分隔说。
分类系统G·边沁和W·J·胡克将川草目植物分为1科4组，恩格勒—吉尔格（Engler-Gilg）则将川草目植物分为3科：①川草科（Podostemaceae），②三裂科（Tristichaceae），③水穗花科（Hydrostachyaceae），隶属蔷薇目（Rosales），后来F·L·E·迪尔斯改为川草目（Podostemales），下分3科。一般采用后一种分类系统。[1]
