所谓的压载水交换是指船舶在进港之前在公海上讲随船携带的压载水排出换成目的港所在海域的水。
船舶这种长距离国际运输工具基本上是全球航行，启航的时候因为装载、稳性等原因需要装大量的压载水，这些始发港的水中含有大量的始发港地区的生物（生物体、卵等），到了目的地港由于装载变化需要重新装压载水或者排出压载水，周而复始依此类推，这样全球各个地区的水就在不停地被换来换去。
这种全球性的大规模交换水是对各地的生态系统来说是很危险的行为，每个地区都有自己独特的生态环境都有自己独特的物种，这个生态环境是脆弱的，如果有外来生物进入很可能会对当地生态环境引起致命破坏。
举个例子：东亚人喜欢吃大闸蟹，但是这种毛蟹英国人就不吃，英国人很还害怕这玩意儿，前几年由于没有管制，大量航行于东亚——英格兰航线的船舶给泰晤士河带去了大量的大闸蟹品种，导致在泰晤士河里面大闸蟹泛滥成灾，英国人又不吃这玩意儿只能任其泛滥，这下倒好，大量的大闸蟹吃掉了泰晤士河里面的很多原有生物，导致了部分生物灭绝，这就是外来物种入侵。
为了防止这种全球性的物种交换，所以制定了严格的压载水交换条例，规定必须在进港以前在公海上将原船携带的压载水换掉，以防止外来生物物种入侵。
压载水交换是一个有一定危险性的操作，操作不当（比如没有按照规程交换），可能会引起船舶结构破坏，甚至会引起船舶倾覆等，当然这些都是理论上的极端情况，现实生活中还没有相当严重的事故。