定义所谓的宇宙长城并不是某个星系，而是一大群星系的集合。星系有成群出现的现象，这叫星系群，而星系群也有成群出现的现象，叫做超星系团。例如我们的银河系就属于本星系群，本星系群是本超星系团的成员之一。通过观测发现，宇宙中的大量星系都集中在一些特定的区域上，在这种极大的尺度结构上看去就象是长长的链条，所以叫宇宙长城，这可比星系的尺度要大的多。
计划以普林斯顿大学的天体物理学家J.理查德.格特为首的一组天文学家启动了一个名为斯隆（Sloan）数字天空观测计划的项目，利用新墨西哥州阿帕奇角天文台的大型望远镜，对1/4片天空中的100万个星系相对地球的方位和距离进行了测绘，然后以航海家的心情把它们描绘在一张《宇宙地图》上面。目前，这份地图的草图已经发布了第三版。
正是在这个第三版地图上面，天文学家惊讶地看到了这个被命名为“斯隆”的巨大无比的由星系组成的“长城”。这样一种条带状的星系长城并不是第一次发现，在 1989年，天文学家格勒和赫伽瑞领导的一个小组，就从星系地图上面发现了一个显眼的由星系构成的条带状结构。这个结构长约7.6亿光年，宽达2 亿光年，而厚度为1500万光年，隐然就是一条不规则的薄带子的样子。天文学家们形象地称呼它为“长城”，后来就被人称为“格勒－赫伽瑞长城”。
