寮元是禅宗丛林寺院中云水堂的负责人。云水堂又称众寮，是专门接待四方僧侣云游参学的机构，只有十方丛林才设云水堂。云水堂中间设有“观音龛”。云游参学之人请求暂住名曰“挂搭”或“挂单”。寮元为云水堂的总负责，其下又有寮长、寮主、副寮等若干名助手。关于寮元的职责，《敕修百丈清规》云：“寮元，掌众寮之经文、什物、茶汤、柴炭，请给供需，洒扫浣濯，净发椸巾之类。”《清拙清规·栴檀林须知》则说：“寮元，总管众寮大小事务。好经文杂文字、语录、家私什物等，各依目录交割，维那眼同见。众兄弟借文书，寮暇、请暇、病暇时，须便送还。”寮元地位升至八大执事之一，起源于宋代大慧宗杲，如《备用清规》云：“寮元之职，随处毗尼。江左丛林盛时，大慧挂牌普说，班列西序之下者，当知所自也。”据载，大慧宗杲曾任云居寺寮元，时年四十一岁。寮元的地位须待于全林云游僧的增多，现代丛林因其挂单僧较少，故云水堂事务由客堂代理，寮元地位自然下降。因此，许多寺院“八大执事”中不再包括寮元，而由库房执事“库头”代替。