种子是植物界演化的最高阶段，是种子植物生活史中的一个重要的生育期，有更强的抗逆性。由于种子具有非常完善的保护结构和内在多途径的特殊代谢功能，从而能调控其休眠和萌发，以实现种的延续。
不少植物的种子离开母株后，仍需要经过一段时期的休眠（dormancy），在此期间即使遇到了适宜的外界环境条件，也无法进行萌发。已经知道，凡具有活力的种子，在适宜的环境条件（最主要的是水分、温度、光照与氧气）下，只要通过休眠阶段，就可以进入正常的萌发（germination）阶段。在萌发的过程中，如果外界的环境条件适宜，胚就能顺利地突破其外围组织形成幼苗，随后，幼苗也能正常生长；否则，萌发受阻，即使萌发了，幼苗也不能正常地生长。
种子除了在发育成熟的过程中受母株所处的环境条件的影响外，还可能遭遇到传播因子的作用，这种作用或许给种子施加良性影响（如打破原有的休眠，促进萌发），或许造成致命的伤害。因此，除了应研究休眠与萌发的生态因子的影响外，还须从进化生态学的角度，研究种子的传播机制，以便更好地阐释影响种子的外界作用。
由于种子植物的多样性，种子的特性也是多样的，除了正常性种子外，还有顽拗性种子（recal-citrantseed）和中间性种子（intermediateseed）（Roberts，1973；Ellisetal.，1990）。三大类型的种子成熟后，除了非休眠种子的萌发外，还有一部分留存土壤，构成土壤种子库（soilseedbank）。土壤种子库既受外界生态因子的作用，也受外界干扰的影响，在此过程中，表现出不同时空的动态变化（Robertoetal.，2000；Gul& Weber，2001；Mayoretal.，2003；Ellsworthetal.，2004）。
综上可见，种子生态学是一门比较复杂的学科，涉及诸多方面，其中的本质与规律有的业已阐明，有的仍处于攻关中。
