当流域上发生暴雨或大量融雪后,河槽中流量急剧增加,水位也相应上涨。洪峰过后,流量逐渐减小,水位相应降低,这时在河槽剖面上形成的波,即为洪水波,它向下游传播。天然河道中的洪水波属于不稳定流。洪水波的波长通常为波高的数千倍,故属长波。所以洪水波的瞬时纵剖面的曲率极其微小。洪水波运动的结果是在河流的横断面上出现水位、流量的涨落过程,洪峰流量比涨洪前的流量可能大数十倍甚至数百倍。洪水波在向出口断面流动的过程中,如果沿途没有旁侧支流加入,而且也没有明显的沿程损失(指大量引水工程),则体积不会变化,只在运动过程中发生变形。否则,不仅洪水波会变形,而且还会引起洪水波体积的增大或减小。