【名称】海鞘纲（Ascidiacea），海鞘为海鞘纲生物的统称。
【俗名】在山东省沿海一带俗称海奶子，因其受惊扰或刺激时体壁可骤然收缩，体内积贮的水分别从出入水孔中似乳汁般喷射而出。
【分类】在分类上海鞘属脊索动物门原索动物中尾索亚门海鞘纲
被囊动物亚门(Urochordata)海鞘纲(Ascidiacea)无脊椎动物的统称。具有原始脊椎动物的一些特点。营固著生活。各海洋均有分布，从潮间带到最深处都有。成体永久固著在码头柱桩、船体、岩石、海贝和大型蟹背上。单独固著或成群体。外有保护性被囊。水由两个大孔流入和流出体腔，食物和氧随水流进入。沿岸的动植物残屑及深水的浮游生物是主要食料。雌雄同体，但卵排入水中异体受精。幼体自由游泳。体前端吸盘的後方是口。脊索在尾部，另有神经索。幼体经数小时游泳後，以前端吸附在其他物体上。尾部萎缩消失。除一个神经节外，脊索和神经索完全消失。经变态发育为成体。也行出芽生殖，在近基部处生出指状芽，脱落後固著在别处长成新个体。还
种类海鞘在世界各大海洋均可发现，其种类约有1250种。海鞘纲又可分为单海鞘和复海鞘两大类。
单海鞘类营固着生活，不形成群体，体形较大，从一至二十公分均有，一般呈不规则椭圆形，一端固着，另一端有两个突起处为出入水孔所在，出水孔较入水孔低。
复海鞘类由无性生殖的出芽法形成群体，它们的个体一般较小，各个体之间以柄互相连接，并有共同的被囊。它们通常长的很薄，形成如被单状披覆在岩石上或其它动物上。复海鞘以各自的入水孔进水，有共同的出水孔。
大型的海鞘多产于寒带海域，而暖海海域的海鞘体型较小。大多数的海鞘生活在深度四百公尺以内的海底，它们在海底可附着于任何适当的物体表面，就如有些船只底部因受海鞘大量附着，使得航行速度变慢，浪费了许多燃料。
海鞘的种类很多。常见的海鞘有柄海鞘、玻璃海鞘、拟菊海鞘等。柄海鞘除了茎柄外，体表还生有许多不规则的瘤状隆起；玻璃海鞘的被囊是透明的。体内的五脏六腑可以看得一清二楚；拟菊海鞘以无性出芽生殖方式形成群体，仿佛橙黄色的花朵。
分布区域：广泛分布于世界各大海洋中，从潮汐到千米以下的深海都有它的足迹。
形态特征海鞘形状有的象茄子，有的似花朵，外形很象茶壶。若用手指触动海鞘，它就会从出水管孔射出一股强有力的水流，然后由原来的挺立状态而绵软倒伏，所以它是动物。 刚出生的海鞘很象小蝌蚪，有眼睛有脑泡，尾部很发达，中央有一条脊索，脊索背面有一条直达身体前端的神经管，咽部有成对的鳃裂，而且小海鞘还能在海里自由地游泳。然而，几小时后，它的身体前端就渐渐长出突起并吸附在其他物体上。随后，尾部逐渐萎缩以至消失。神经管也退化，只留下一个神经节。咽鳃裂却急剧增加。体外同时产生被囊。海鞘有着脊索动物中独一无二的血液循环系统：它为开管式循环，为脊索动物中所罕见；更奇妙的是，它们的血流方向会每隔几分钟颠倒一次，绝对是独一无二。
生存现状：一般人对海鞘很陌生，可能因它们都生活于海底，不但个体小且外型简单又无多大变化，所以较不易引起人们的注意，但可别小看它们！海鞘可是最进化的无脊椎动物之一，但低于文昌鱼。
身体结构上文所提的海鞘大多有两个水孔；「进出水孔」。进水孔向内通到一个大的咽喉部，学名围鳃腔，咽喉中有许多如篮网般的构造，称为鳃孔，借着吸水时将夹带在水中的食物颗粒滤入咽喉中；而食物颗粒被滤取后的水，则经由出水孔排出体外，海鞘摄食的对象以有机物的碎屑及浮游生物为主。
生长繁殖海鞘是雌雄同体，异体受精，精子与卵子直接排入水中或在围鳃腔内受精。自卵受精后，通常在几小时或几天后发育成可以自由游动的幼体，此时它们的尾部已具有脊索构造，其外型如蝌蚪般，因而又称为「蝌蚪体」。经过一段时间后，它们会选择适当的环境降落与附着，以进行变态，发育为成体。但也有种类不需经过蝌蚪期，而直接发育为成体。海鞘经过变态之后，脊索退化消失。作为脊索动物门中最低等的尾索动物的代表，海鞘与假想的脊索动物的祖先——背囊动物有很多相似之处。
最新研究
海鞘可能并不漂亮，但这种其貌不扬的海洋生物却引起了科学家的浓厚兴趣！海鞘可能受到许多物种的羡慕嫉妒，它从不必担心“避孕节育”或试管受精等问题，便能够有效地控制好生育繁殖。
这项由澳大利亚昆士兰州大学进行的研究报告发表在8月26日美国权威专业期刊美国《国家科学院院刊》（PNAS）上，研究人员揭示海鞘这种海洋生物天然具有控制生殖循环的能力，可依据需要或多或少地进行有节制繁殖。
该项研究的负责人是澳大利亚昆士兰州大学综合生物学院博士生研究员安吉拉·克林，她指出，海鞘能够依据海洋环境中性别比例状况，“适时定制”自己的生殖细胞。比如，当海洋环境中存在着大量的雄性海鞘，它们试图竞争与雌性的卵细胞结合繁殖生育，因此雄性将生产出更大、更具竞争性的精子，便于存活更长的时间。同样地，当雌性海鞘探测到过多的雄性竞争交配结合卵细胞时（过多的精子将杀死一些生物体的卵细胞），雌性海鞘将生产出更小的卵细胞，使精子很难探测到。
克林说，“为了避免在高竞争环境中失控，它们必须更具竞争力地繁殖生育，从而提高繁殖成功率。”据了解，在莫尔顿海湾的实验地点的研究过程中，他们发现事实上海鞘并未移动离开该海域。
在该实验中，大型的海鞘放置在狭窄海域进行深入研究分析，克林说，“我们分别将1只（低密度）或15只（高密度）海鞘放在实验笼中进行1个月的观测分析。这项研究告诉我们关于海鞘性特征的部分秘密。当海鞘精子变得很小时，卵细胞就会发育得更大，因此繁殖生育的数量会很少。”
（《国家科学院院刊》（PNAS），doi: 10.1073/pnas.0806590105，Angela J. Crean，Dustin J. Marshall）
