概述枝角目（Cladocera）是甲壳动物亚门、鳃足纲的一目。是一类小型低等甲壳动物，通称溞，俗称红虫。除少数海产（世界11种，中国5种）外，几乎全营淡水生活（世界约450种，中国约占1／3），是淡水浮游生物的主要组成部分。枝角类体内含有丰富的蛋白质和脂类，是淡水鱼类的天然饵料。
分科枝角目分2个亚目：真枝角亚目（Eucladocera）和单足亚目（Haplopoda）；8个科：仙达溞科（Sididae）、单枝溞科（Holopedidae）、 溞科（Daphniidae）、盘肠溞科（Chydoridae）、象鼻溞科（Bosminidae）、粗毛溞科（Macrothricidae）、大眼溞科（Polyphemoidae）和薄皮溞科（Leptodoridae）。
形态特征体短，左右侧扁，分节不明显。体躯被两瓣薄而透明的介壳覆盖，背缘左右相合，腹缘左右分开，尾缘背侧具1针状壳刺，壳刺长短不等。头部第1对触角细小，第2对特别发达，呈双枝型，为运动器宫。腹部短小，常具爪状尾节。枝角类复眼很大，左右愈合；少数种类还有一个很小的单眼，又称眼点。有4～6对胸肢，是滤食和呼吸的主要器官。身体背面有一个小的囊状心脏，并具心孔。生殖腺位于肠的两侧，不论卵巢或精巢都呈带状。雌溞输卵管不显著，孤雌生殖卵或称单性生殖卵直接排入育室或称育儿囊内，雄溞有一条细长的输精管通入后腹部，雄生殖孔位于尾爪基部附近。雄溞较小，第1触角发达。淡水种类的第1胸肢常具一长鞭和一小钩。
生活习性在正常环境中，雌溞进行孤雌生殖，所产的卵（夏卵）一般较多，卵壁薄，不需受精即能发育为雌体。秋末、冬初或环境不良时，有一部分夏卵发育为雄虫，另一部分发育为有性生殖雌虫。雌雄交配后产生的卵称有性生殖卵，或称休眠卵或冬卵。冬卵一般很少，每次仅产1～2个。冬卵的卵壁较厚，淡水种类的冬卵常被一卵鞍包围，能抵抗低温、干涸、缺食等恶劣环境。经过休眠期后，一旦环境适宜，便发育为幼虫，又重复进行孤雌生殖。因此，枝角类的生活史是孤雌生殖世代和有性生殖世代交替进行。
枝角类绝大多数生活在水流缓慢、水质肥沃的池塘和湖泊中，是淡水浮游生物中的优势种类。在流速较大的江河中，种类和数量相当贫乏。枝角类大多营浮游生活，也有少数淡水种类营底栖生活。此外，生活在海洋中的少数种类，在繁殖盛期（夏季）由于数量激增也可成为优势种类。
枝角类大多为滤食性，借助几对叶状胸肢的摆动摄取细菌、单细胞藻类、有机碎屑等微小颗粒为食。但是，大眼溞科的海洋枝角类却以捕猎微小动物为主。为适应捕食生活，它们的胸肢也发生了相应的变化（不呈叶状）。
季节的环境变化对枝角类的影响很大，一方面会使种类组成和数量分布发生变化，另一方面会使生殖方式发生变化（进行孤雌生殖或有性生殖）。水温的变化可使少数淡水种类（如溞属）的头部形态发生变异，由圆头变为尖头。这种现象称为周期变态。
相关研究由于容易培养，淡水枝角类是进行实验生态和生理、生化研究的好材料。过去已经对它们的滤食、生长、生殖（特别是生殖方式和生殖量）、性决定等方面作了不少的研究。
近年来，由于生态系统研究的蓬勃发展，关于它们的生产力和能量转移，也成了重要研究课题。
