汉族史诗在神农架古老的谜一样的山林里，积淀着古老的谜一样的文化。独具魅力的神农架文化像一樽陈年老酒，香漂万里，醉人心脾，令人心往神驰。神农架文化具有区别于其他地区文化的显著特点：这就是古老的山林特色。既保留了明显的原始古老文化的痕迹，又具有浓厚的山林地域风貌。其区域文化特色被视为亚洲少见的山地文化圈----高山原生态文化群落带。
神农架林区的民间文学是神农架文化的重要组成部分。珍贵的汉民族神话史诗，优美抒情的民间歌谣，绚丽多彩的传说故事，构成了神农架民间文学的宝库，也是上个世纪以前的古老文化封存在神农架的有力见证。
汉民族神话史诗《黑暗传》的发现受到了我国神话学界和德国、英国、法国、奥地利、丹麦的汉学家的高度重视和热情评价。这部长达3000多行的史诗唱本，记录着汉民族的远古创世神话。被我国神话学专家袁珂先生判定为汉民族广义的神话史诗，是极为珍贵的历史资料。《黑暗传》的保存，是神农架先民崇敬上古开天辟地的英雄而歌唱的结果。他们把神话当做真有其事的历史知识，代代往下传唱。一些老歌手把《黑暗传》手抄本奉为经典，当作传家宝加以珍藏，从不轻易示人。在神农架，把《黑暗传》带进棺材作陪葬或死前埋在地下不为子孙所知的事屡见不鲜。《黑暗传》的发现，是中国古神话的发现，打破了汉民族没有神话史诗的定论，对于中国神话学和楚文化的研究，具有非常重要的价值，也因此成为神农架民间文学宝库中最为璀璨的明珠。
汉民族史诗《黑暗传》《黑暗传》的内容梗概 天体之初只是一团气体，一片混沌，弥漫在黑暗之中。开始没有水，经过不知多少代的神人的努力，后来出现了一个叫“江沽”的神人，才将水造出来。那时，天萌芽了，长出了一颗露水珠。露水珠却又被一名叫“浪荡子”的神吞掉了。“浪荡子”一口吞掉露水珠后就死了。它的尸体分成五块，此后，才有了五形。地才有了实体，有了海洋，出现了昆仑山。昆仑山吐血水，诞生了盘古。盘古请来日月，开天辟地，最后盘古垂死化身，躯干化成大地的一切：五岳山脉、日月星辰、江河湖海、草木森林等。盘古死后，大地上的金石、草木、禽兽又化成各种各样的神，这时还没有真正出现人类。神们互相争夺，闹得天昏地暗，直到洪水滔天，淹没了罪恶。洪水中又出现了黄龙和黑龙的搏斗，来了个叫吴天圣母的神，帮助黄龙打败了黑龙。黄龙产蛋相谢。吴天圣母吞下龙蛋，孕生了三个神人：一个主天，一个主地，一个主冥府。洪水中来了五条龙，捧着一个大葫芦在东海飘流。圣母打开葫芦，见里面有一对兄妹伏羲和女娲，就劝他们结婚，这才生下了各个创世的神，直到这时，才产生了有血有肉的人类。
由《黑暗传》的内容可以看出，汉民族的创世史诗和世界许多创世史诗多有相通之处，尤其是“洪水泡天”据查，《黑暗传》在明代有了木刻本，神农架的老人有的见过这种木刻本，可惜现已失传。但有的老歌师说《黑暗传》远在唐代就开始流传了，虽然它的年代还不能确实，但它悠久的历史已不容置疑了。
汉族史诗为何发现在神农架地区？蜚声中外的神农架是国家级自然保护区、国家级森林公园、国际人与生物圈保护网成员，它不仅是奥秘莫测的“动植物王国”、“绿色宝库”，而且是悠久辉煌的楚文化和巴文化的汇合区，形成了举世独有、神奇无穷的原始森林文化圈。
鄂西北一带，从新石器时代以来，就是黄河流域文明和长江流域文明交相契合之区。仰韶文化向南伸展，及于鄂西北。较晚的屈家岭文化向北伸展，及于豫西南。更晚的河南龙山文化，又伸展到鄂西北。1958年到1962年发掘的湖北郧县青龙泉遗址，其下层清仰韶文化，中层底屈家岭文化，上层是具有龙山文化特征的石家河文化，其叠压关系正是南北文化彼此激荡的地下实证。神农架历史地理的独特性造成了它的文化包容性。
《黑暗传》在神农架发现，是因为神农架有着３个独特的地位：一、在文化发展史上，它是整个文化由原初走向文明过程的独特且极佳的观测点；二、在文化形态学上，它是多元文化整合活性组织的资料馆；三、在文化地理学上，它是探索文化与地域关系的研究室。 从上世纪八十年代以来，神农架相继发现了汉族首部神话史诗《黑暗传》和中华民族文化史“活化石”《太阳经》、《太阴经》、《太阳太阴经》等古歌、木刻珍本，进一步丰富了中华民族先进文化的宝库，具有重要的学术研究价值。
民间史诗《王宝川下关东》是迄今发现的中国汉族最长的一部民间史诗，是口头文学的重要文化遗产。
以往中外学术界一直认为，汉族没有自己的民族史诗。上个世纪80年代初期在湖北神农架地区发现的《黑暗传》，被认为是汉族首部神话史诗，其长约5000行。而《王宝川下关东》全书近9000行，可以说是继《黑暗传》后汉族又一部民间史诗，具有重要的学术价值。“闯关东”是中国历史上几次较大的移民潮之一。清朝中叶以后，在天灾人祸的冲击下，山东、河北、河南等地一些农民不顾朝廷禁令，背井离乡，千里迢迢，通过旱路或水路进入资源丰富、地广人稀的东北（当时叫关东）谋生。到1911年，东北约有1800万人，其中约有一千万是华北的流民，其中山东人就有七八百万。
《王宝川下关东》的讲述人刘海源是吉林省浑江市三岔子区（今白山市江源区）榆木桥子乡的农民，他本身就是个闯关东的山东人，饱经风霜。他记性好，口才也好，虽然大字不识，但会讲故事也会唱段子。
刘海源说，《王宝川下关东》是他当年在长白山里伐木时，听一个记账的山东师爷讲唱的。
1991年，时任榆木桥子乡中学教师的关铭文在采风时，结识了刘海源。从1991年到1995年之间，关铭文对刘海源做了40多次采访，总共整理出3434行。吉林省白山市文联副主席李鸷鹏也多次到老人家看望，并请专业人士为老人留下了影音资料。
1995年以后，年事已高的刘海源时常神志不清，只能叙述故事的梗概。1997年1月20日，刘海源在差8天就到他91岁生日时去世了。
李鸷鹏等民间文艺研究者本着尊重刘海源讲述的原则，进行了一些文字上的处理，加强了故事的吸引力和作品的可读性，最后形成近9000行的史诗《王宝川下关东》。著名民俗学家、中国民间文艺家协会副主席曹保明说：“《王宝川下关东》是东北地区迄今为止最长的一部民间史诗，也是汉族迄今发现的最长的一部史诗。”他认为，这部史诗故事情节感人，读起来朗朗上口，记录了汉族闯关东的历史事件，以丰富的关东文化风情，饱含深情地表述了山东人开发东北、中原民族与东北民族的融合，具有重要的历史价值，是重要的口头文化遗产。