古典文献是一定的物质属性（即具体形态）和一定的知识内容（即抽象形态）的统一体。中国古典文献形态学包括的物质形态和抽象形态两个部分.。
物质形态是文献的具体可见的存在方式。中国古典文献的物质形态，主要由图文符号、载体材料、装订形式、版式装帧等四个部分组成。
文献的抽象形态，包括文献的知识、类型与体例。知识内容是构成文献的必要因素，任何一部文献都包含着真实或虚假、有用或无用的知识内容。而类型与体例则是知识内容的表现形式，文献的类型指文献知识内容外在的分门别类，文献的体例指文献知识内容内在的组织结构和表述方式。