九十年代初，一种名为紫葛叶（又名紫果叶、紫角叶）的蔬菜因其入口肥嫩爽口、鲜美有清香味而走红于各大宾馆的宴席上，被美食家赞誉为“蔬菜皇后”，还成了亚运会的指定蔬菜，一时身价百倍。
据了解，紫葛叶原是太仓民间一种不起眼的植物，其历史甚为悠久。传说是郑和下西洋时带来太仓的。目前上海、苏州各大宾馆宴席上的紫葛叶，基本上产自太仓。
关于紫葛叶，《辞海》上记载：原产热带，紫葛叶的拉丁学名为Basellarubra，有人说是巴拿马的一种植物。但据考证：紫葛叶的学名叫落葵。我国秦汉之际的古书《尔雅·释草篇》云：“落葵别名蔠葵、蘩露、藤菜、木耳菜、胭脂菜。苏东坡曾有过“平湖有藤菜，似可敌莼羮”的诗句。在李时珍的《本草纲目》里，紫葛叶归在“菜部”，说是“其叶似杏叶而肥厚、软滑，作蔬和肉皆宜。”屈大均的《广东新语》有如下描述：“落葵，蔓叶柔滑可食，味微酸，宜以羮鱼……”陶弘景也在其著作中说解：落葵的叶子可蒸鱼鮓来吃。徐光启的《农政齐书》里也写到落葵，认为它就是紫草子，别名御菜…… 紫葛叶属一年生缠绕草本植物，茎紫红色或绿色，叶肉质，广卵型，基部心形，夏秋开花，穗状花序，花不大，略带红色。其果肉青而红而紫，赤豆般大小，其状若微型盆柿。因其果内含紫质，又称“胭脂豆”。紫葛叶性喜温暖，耐温性强，生命力极其旺盛，无需多少管理。早先在农家或居民的宅前屋后及篱笆边围墙旁撒几粒种子，就会年年自生自长。
近年，紫葛叶走进大宾馆后，有农民专门栽种之。一般春季播种，出苗后可移栽，通常一两个月即可摘其叶上市。目前，已有农家在中秋前种第二茬的。
紫葛叶含有丰富的维生素、皂素以及胶质等多种营养成份，可清炒，可入汤，对人体有滋补强壮作用，已被视为保健蔬菜。 紫葛叶不但能当菜食用，还是一味中药。它有清血凉血、消热解毒、润燥滑肠、解郁除积、接骨止痛等多种功效。太仓民间有不少关于紫葛叶的秘方，相传能治便秘发热、紫斑紫癜、痈疮疖肿、乳头破裂以及发热鼻血等。
在古代，人们还榨取紫葛叶果实中紫红色的天然汁液，用作面脂，所以又称胭脂菜。这种天然色素还可用作食品染料。民间常把其果用糖腌后，用果渍汁印在糕团上点红，以求症状观和吉祥。太仓民间此习俗至今不衰。
紫葛叶还有一称道之处是无需喷洒农药，几乎从不见蚜虫等病虫害。在农药渐用渐滥的今天，紫葛叶的这种特性更是珍稀。看来其必含有某种使病虫害避而远之的什么特殊成份。太仓民间有紫葛叶能防癌的说法，或许，不无道理吧。
