德国制造的、被誉为二战时期最好的机枪，德国人骄傲地称之为“德意志军魂之利刃”，而盟军士兵，尤其是那些到处不可一世、飞扬跋扈的美国大兵却被它搞得意志消沉、无心恋战、士气低下，视其为“步兵的噩梦”。它就是被轻武器评论家用三个最高级的形容词词组：“最短的时间，最低的成本，但却是最出色的武器（the shortest time,the lowest cost but the finest arms）”来描述的――
“一战”结束后，鉴于以马克沁机枪为代表的水冷式重机枪强大的杀伤力，在《凡尔赛条约》中明确规定战败的德国不许制造、装备水冷式的重机枪。这对于不甘心失败、一直想复仇的德国人来说无疑是一种桎梏。于是，在夹缝里求生存的德国人在这场“限制与反限制”的斗争中只能另辟蹊径。
从MG13到MG42
希特勒上台后，为了打造“第三帝国”的辉煌，德国军工部门开始着手将成千上万挺水冷式德莱赛M1918式轻机枪改造成气冷式轻机枪，这就是使枪的外形和供弹系统都作了较大改变的MG13式7.92毫米机枪。此后又在MG13机枪的基础上几经改进，终于在1934年，世界上第一种通用机枪MG34问世了，并于1936年开始装备德军。
MG34是一款将重机枪和轻机枪的优势兼而容之的新概念机枪。它采用空气冷却方式，备有可更换的枪管，因此在安上三脚架后可以当作火力持续能力极强的重机枪使用；而当它装上可折叠的两脚支架，又可当作机动性较强的轻机枪使用。它的出现，彻底改变了以往轻重机枪分用的战术原则，因此被称为通用机枪。但MG34还是存在着两个致命的缺陷：一是针对机动性很强的步兵而言，它的质量依然偏大；二是零部件的结构比较复杂，制造生产困难。
1939年欧战爆发。德军在迅速占领波兰后，根据前方士兵在使用MG34机枪过程中提出的建议，德国的格鲁诺博士在参考波兰的一些机枪设计后成功研制出MG42机枪。
MG42机枪的性能数据为：
口径：7.92毫米
初速：755米/秒
理论射速：1200发／分
自动方式：枪管短后坐式
闭锁方式：中间零件（滚柱）式
发射方式：连发
供弹方式：弹链
容弹量：50发
全枪长：1219毫米
枪管长：533毫米
膛线：4条，右旋
全枪质量：带两脚架时11.05千克，带三脚架时为19.2千克
瞄准装置：机械瞄准具。瞄准具由弧形表尺和准星组成，准星与照门均可折叠
配用弹种：毛瑟7.92×57毫米步枪弹
其中，该枪最大的特色就是大量采用冲铆件，大大地提高了武器的生产效率，这在机械制造史上尚属首创。正因为如此，MG42机枪一面世，盟军谍报人员的报告几乎都是千篇一律：“德国人不行了，没有原料了，生产出这么简单粗糙的机枪就是铁证。”其实，这并不是资源衰竭的德国人所做的“垂死挣扎”，而恰恰是机械生产制造方面的一次天才突破，它对于降低成本和减轻武器重量具有不可估量的意义，因此在当今的机械制造中大量使用冲压件已是十分寻常普遍的事了。看来，盟军只能在战场上去体会它的威力了。
1942年秋，在北非突尼斯的卡赛林山口一役中，没有什么战斗经验的年轻美国大兵们面对MG42冰雹般倾泻的子弹惊呆了，而那撕裂亚麻布一样“哧啦哧啦”的声音同样给他们留下了恐怖的印象……很快，2400余名美国大兵便举手投降了。
影响深远 意义非凡
据战后统计，战争期间MG42机枪的产量高达100万挺。正因为MG42机枪在“二战”中的出色表现，其优点才得以迅速为各国军队所认可。于是，“二战”后许多国家使用的机枪上都有着MG42的影子，如美国的M60、德国的MG3、意大利的M42/59、南斯拉夫的SARAC等；而更为可贵的是，这种经冲压、铆接、点焊，自动化生产线大量生产并可以向前线源源供应的武器的研制成功，其意义已远远超过了枪械设计生产的范畴，因为“二战”后新研制生产的机枪大部分都是通用机枪，而后来军用枪支的发展更是受其影响而形成了枪族。
