大善知识寂天祖师生于公元687年的西印度一个皇族之中，其父为铠甲王，其母被尊为金刚瑜伽母的化身。大师出生时命名为「寂铠甲」太子。
自幼年起，大师即对宗教思想生起极大的志向及表现出非凡的理想解能力；在年甫七岁时，大师已对宗教思想有甚深之认识。当时大师依止一位已与文殊利相应之贝智瑜伽士。在大师幼年时，曾作精进闭关，于关中得见文殊师利及证得多吉祥征兆。
在天王驾后，位居太子的大师本将继承王位，但在举行加冕大典之前一晚，文殊师利于大师梦中向他说：「你应当放弃国土而成为一位僧人！」。在梦醒后，大师便以无比的出离心离开了他的宫殿，走入森林中修持。在这段日子中，大师再一次亲见文殊利授予一把木剑，在手接木剑时，大师顿证八种圆悟境。在此之后，大师往历史上闻名的那兰陀佛教大学受戒，依止那兰陀的方丈胜天大师(Jayadeva)，得法名「寂天」(Shantideva)。
在进行那兰陀修学后，大师之修持果境一日千里，尤其在密法上之修持更加有殊胜成就。大师的修持都秘密地在夜间进行，在日间却表现得得懒散。故此，寺僧对他十分反感，讽刺地称大师为「三德和尚」，意思是说大师只懂吃饭、睡觉及如厕而除此以外不作一事。有一天，其它寺僧忍不住了，大家都认为寂天大师把那兰陀佛教大学的校风及名声败坏了，故此便计划令他出洋相，以迫大师因愧而自动离寺。他们的计划是延请大师登座开示，因为他们都以大师完全不懂佛法，所以肯定会无地自容地悄然离开。
在登上法座后，大师问集合在一起预备看他出丑的寺僧：「您们想听我开示以往大师之论著呢，还是想听我所著的论作呢？」，大众耻笑着答：「说说你的论著吧！」，大师便开始作佛法开示。在大师开始讲说时，大众都吓傻了，因为他们从未听过如此正确、清晰而深入精辟的法语甘露。在大师说至般若教法中之偈句「一切如虚空....」时，他的身体竟然腾空飞起！由这个时候至说论的结束，大师的身驱是在天空高处的，寺僧只听到大师之声音，却看不到他的身体。
在这座开示结束后，大师自觉与那兰陀佛教大学已缘尽，便没有由空中降下来，反而以神通去到了南印度。这时候，那兰陀寺僧已被大师之神通及智慧折服得深感后悔，便把这位他们一度卑视的大师之开示纪录为文字，成为了至今仍被视为菩萨道修抾的最佳论著：〈入菩萨行论〉(Bodhisattvacharya-vatara，中译本有台湾出版之陈玉蛟译本)。此后，寺中一批克什米尔的智者与摩揭陀国(现今之中印度)的智者发生了争论，有前者认为大师教示了九章开示，善于背诵的后者却认为共有十章，寺方便派了几位僧人追至南印度，由大师再一次重复了同样的开示，又再作了另一些开示。自此，大师之著作及名声便传遍了印度。
在大师成名后，又曾以神通及法语折服了无数外道，令他们皈依三宝。此外，大师亦曾示现神通，以一碗米饭喂饱了全部南印度饥荒的灾民。大师最后于公元763年示寂。
