阿底峡大师(Atisha)生于公元982年，其家族为东印度的皇族，即现今的孟加拉国地区。在大师出生时，有许多的吉祥微兆出现。
在大师年方岁许时，他的父王带他往皇宫附近寺院朝礼，年少的太子看到了围观的人民，便向父母问：「这些人是谁？」，父王答：「这些是你的子民呀！」，太子便说：「愿所有人都像我这般富足有福，愿他们敬信佛法！」，太子的悲心令当时的人都讶异不已。在大师三岁时，已能通达文学、诗词及数学；在六岁时，更通达佛法与外道思想。在大师年届少年时，便假装着要郊游，径往深山中寻找明师。自此，大师分别依止了菩提贤、大智鹃及小智鹃等大师修学。在修一段时间后，大师回到宫中向父母辞行，但其父母坚决不肯让年青的大师离开，大师便装作变为疯颠的情况，最后其父王好含泪应允让大师自由地离宫学法。
在大师年届二十九时，便正式受戒成为贝足戒比丘僧；自此，大师一共依止过一百五十七位大师参学。在遍学了很久以后，大师仍未感满足，这时候，大师听闻有一位住在金洲的大师善修菩提心，便坐船十三个月远赴金洲学法，金洲亦即现今的印度尼西亚。在途中，大师经历弓无数的危难，但这些危难都被大师一一克服了。
大师随金洲大师依学十二年遍学了般若法义，〈现观庄严论〉及自他多换修心法等，得到了由佛陀付托慈氏又再传予无着等之广行派法要及由佛陀付托予文殊而由文殊传予寂天等之修心法要。
在日到印度后，大师曾在菩提伽耶(佛陀示现得悟之圣地)三次大败外道而令其皈信佛法，被当时各部派僧众公认为精通三藏及回密续之大法师。
在当时，西藏的佛法正面临颠倒污染之情况，修密法的人贬视戒律，所视的亦非清净的密法，而是受了外道思想影响的杂法。当时的一位藏王慧光，见到了这样的情况，心中十分烦恼，他多次派出代表前往印度，要请到明师回西荿振兴佛法及肃邪显正，但都未能成功。当年的西荿及印度间之旅程是十分险要的，绝大部份人都是一去不返的。藏王派出的代表没有多少能活着回国，更请不到印度的明师。
最后，藏王已经没有足够资金足以派出代表团远赴印度请明师了，他便亲身带队采金，却被邻区领袖俘虏了。领袖向藏王的侄儿菩提光说：「一就是你们放弃赴印求法而成为我的下属，二就是你以慧光王身体等重的黄金奉上，否则我不会放走慧光王。」。在菩提光往囚狱探访藏王时，王却说：「你把黄金用作盘川及供养，誓必要请到印度的阿底峡大师入藏。这样的话，我甘烦为佛法而牺牲身命！」。菩提光便令放弃营救藏王，把黄金用在派遣使者再一次往访印度寻求阿底峡大师之帮助。
在经过千辛万苦后，使者才见上阿底峡而向提出要求。大家知道当年的交通并不是像现代这样的，由印度到西藏，一来一回也已要好几年，而沮且活着回来的人根本亦不多见。大师在听了藏王慧光的牺牲后便说：「这位藏王是一位菩萨！我可不敢违背一位菩萨的意旨！」。
在入到西藏后，大师肃清了当时盛行之邪见，把佛法振顿一新，形成了一股强大的力量，在后世并称为「卡当派」教法。大师并着出了〈菩提道灯论〉，此论仅以六页之短文涵摄了三藏一切要义及次第在内，成为了于西藏及印度备受尊循一部大论。在公元十四世纪，伟大的宗咯巴祖师所著〈菩提道次第广论〉，亦是承袭〈菩提道灯论〉而着成的。
大师在西藏渡过了十七年(注：一说为十三年)，最终于拉萨郊外的一间度母寺附近示寂于公元1054年。
度母寺乃大师多年弘法之圣地，距拉萨市约二十五公里，座落于现今的贡忧机场至拉萨市区间的公路旁。由于大师为孟加拉国人，在解放及文革期间，中国政府应孟加拉国政府之要求，对寺院作出了重点保护，所以此寺院得以保存原貌。在寺中，保存了大师从印度带往西藏的一尊释迦像及一个佛塔。此外，殿中有一个砵皿本来装供大师之遗灰，但这些遗灰在六0年代被送返孟力拉供奉，现在金剩下骨灰砵。寺中的第三重殿是大师生前说法之处，其法座现仍保存了下来。在法座前，有一尊大师身像，此乃大师在生时弟子依其形像塑造之唯一两尊之一。在后方的无量寿佛，是大师亲自以手一把一把地捏取泥巴，诵念许多遍无量寿佛咒加持，再由工匠一把一把地铺上塑成的。
在殿外的长廊上，有两座白色的佛塔，其中一座供藏大师之袈裟在内。在寺院的对面有一条泥路，路的尽头是一间小殿，殿内有一个大佛塔，乃大师圆寂之地点。
大师之教法在西藏至今尚兴，只是并不再称为「卡登派」而已。宗喀巴大师继承了卡登派的宗风，形成了现今广弘世界各地之「格律派」，所以「格律派」亦同时被称为「新卡登派」。在西藏，大师仍受广大佛子所尊崇，即使大师之遗物亦被视为最珍贵的宝物。在川北大藏寺中，最近新建成一座高四十呎的弥勒像，其心轮位置正供奉了大师之少许舍利遗灰，每年都有众多的藏族佛子远道前往朝圣。
