典，即法典 。有用法律进行宣判的意味,典还有主管的意思。“典”有规范的意思。典狱长就是“让监狱各方面变得规范的管理者”。
古代，监狱中的犯人都会由监狱最高长官编排并列出相应名册，上交长官（中国等东方国家为刑部，在西方国家为掌管法规刑罚的执政大臣）视阅，书记核对之类的工作多由文书和役差协助完成，这部名册叫做狱典，负责记录名字的叫典狱，故监狱长又称为典狱长。