西汉元朔元年（前128年）及以后的十年间，汉军与匈奴发生过三次大的战役，双方参加战斗的骑兵总数近20万之多。对骑兵来说，长剑的劈刺显然不如长刀的劈砍杀伤力大，所以汉代骑兵中的环柄长刀逐渐代替了长剑。
这种刀既是我国战刀的的祖型，又与现今苗刀相似，所以苗刀也称汉刀。汉刀（即苗刀）刀柄首端毫无例外地制成扁圆的环状，所以常常把这种汉刀叫做“环柄长刀”或“环首刀”。
在河南洛阳出土的西汉墓里，可以见到随葬的环柄长刀。例如：1957~1958年在洛阳西部清理的23座西汉墓里，都发现了随葬的环柄长刀。它的长度从58~114厘米不等。
陕县刘家渠东汉墓里的环柄长刀（铁）可做这一时期优质钢刀的代表。
山东苍山发现的一把记有年铭的长刀，全长111.5厘米，刀脊的厚度与刀身的宽度相比，大约是1/3，刀身上有错金的火焰篆纹，并且有十八个错金隶书刀铭：“永初六年五月丙午造卅涑大刀吉祥宜子孙。”由此可知这把刀是汉安永初六年（公元112年）造成的，此刀现今保存在中国历史博物馆内，它和我们现用的苗刀（汉刀）一模一样。经过鉴定，此刀是以含碳较高的沙钢为原料，经过反复多次锻打而成。铭文中的“卅涑”即是“卅炼”，可能代表着一定的工艺质量标准。此刀的发现，有力地说明了苗刀源于中国，是我们中华民族的宝贵文化遗产。
南北朝以后，钢刀更是主要的步兵和骑兵武器，在唐代军队的标准装备中能看到大量的佩刀和陌刀，看不到有剑的踪迹。《唐六典》武库令条有刀制而无剑制。其中刀制有四：即仪刀、鄣刀、横刀和陌刀，后两种是部队中的主要武器。“横刀佩刀也，步兵所佩，名起于隋”。
中国的长刀（汉刀）随着中日文化交流和日遣使得到的回赠礼品而爱渐流入日本。日本对中国输入的长刀（汉刀），在制做工艺和技术上做了很多精心的改进，技法也比较精良，随后日本又把另具一格的长刀传回到中国。明朝中叶，戚继光在《纪效新书》中说：“长刀自倭奴侵犯中国始有之。我军短兵难接，长器不捷，身多两段。”这是名将戚继光沿海御倭的战例总结。何良臣在茯《陈记》中，也曾赞誉日本刀法：“日本刀不过两三下，往往人不能御。则用刀之巧便可知矣。”
戚继光在认真总结战争教训后，对长刀技法进行了研究和创新，并在戚家军中每人装备一口长刀。除此之外，还每人装配一把腰刀。这种腰刀外型似苗刀，但尺寸稍短。这样一来，长、短器械配合，大大提高了戚家军的战斗力，逐渐平息了浙江、福建和广东沿海的倭寇之乱。戚继光于1560年著成《辛酉刀法》。不久鞑靼族、阿鲁担汉率部队南侵包围了北京。边境告急，戚继光受命守卫北方。穆宗隆庆二年（即1568年），戚继光到蓟州（今北京）用此刀大战鞑靼骑兵。敌人大队骑兵冲来，戚家军用双手执柄的长刀（即汉刀）先砍马腿，使敌人人仰马翻，再急趋削砍敌首，直杀得敌人人人头满地，尸横遍野、血流成河。故戚继光镇守蓟州十六年，蒙古人再也不也进犯，敌人一见“戚家军”大旗便丧胆而逃。
