细胞吸水情况取决于细胞水势，典型的水势是由三个势组成的：Ψw=Ψπ+Ψp+Ψg Ψw为细胞水势，Ψπ为渗透势（osmatic potential),Ψp为压力势(pressure potential)，Ψg为重力势（gravity potential)。渗透势亦称溶质势（solute potential),渗透势是由于溶质颗粒的存在，降低了水的自由能，因而其水势低于纯水的水势,这种水势差即为渗透势。因为纯水水势被定为零，所以渗透势为负值。某溶液渗透势的绝对值与该溶液渗透压的绝对值相等。在标准压力下，溶液的渗透势等于溶液的水势，因为溶液的压力势为0MPa。溶液的的渗透势决定于溶液中溶质颗粒（分子或离子）总数。例如，如0.1mol·Lˉ1的NaCl中，有接近80%的NaCl分解成Na+和Cl-，即它的溶质颗粒总数比同浓度的非电解质多80%，渗透势也低80%。植物细胞的渗透势因内外条件不同而有差异。一般来说，温带生长的大多数作物叶组织的渗透势在-1——-2MPa，而旱生植物的叶片的渗透势很低，达-10MPa。
Ψπ=-CRT
（C为体积摩尔浓度、R为常数、T为开尔文氏度）
