碗腕腔又名“灯碗腔”、“阮儿腔”。前者因击节乐器小铜碗和演皮影需用灯盏照亮子而得名；后者因主奏乐器阮咸（即月琴）而得名。1958年易名“华剧”，一般仍称“碗腕腔”。其源于关中民间说唱艺术，具体形成年代无考，其班社和演出活动可追溯到清乾隆初年。嘉庆年间（1796--1820）关中东府同州（今大荔），朝邑的碗腕腔发展较快，成为正宗。清末民初，碗腕腔发展到盛期。仅华县就有演出班社二三十家。艺人不下百名。中华民国时期，东府艺人流入西安城市演出，1937年，上海胜利公司还为其剧灌了五张唱片。它的舞台演出形式出现于中华人民共和国成立后。1964年后，陕西省戏曲剧院眉碗团排演了《江姐》、《红色娘子军》、《芦荡火种》等现代戏。著名演员有李瑞芳、段林菊、杨荣荣等。
长期以来，碗腕腔积累了丰富的剧目。二十世纪六十年代，原陕西省剧目工作室（今陕西省艺术研究所）挖掘抄录传统剧目剧本九百零九个。其中东府四百六十一个，西府二百一十四个，陕南二百一十七个，陕北十七个，其内容多系爱情戏和社会风情戏，次为忠奸斗争戏，再是英雄豪杰与神魔鬼怪戏。大都富有情节错综复杂、故事离奇、曲折、词句通俗流畅的特点。
该剧种具有清丽典雅、委婉细腻的风格。行腔运调时，小生、小里、青衣真假嗓结合，即吐字用真声，拖腔用假声，俗称“二音子”；老生、老旦、须生、丑角多用真声；花脸用喉音。
