南川木菠萝又名南川面包树、水冬瓜，系桑科木菠萝属植物，是我国著名桑科植物学家张秀实教授和重庆市药物种植研究所分类专家谭士贤、刘正宇于1988年根据采集的标本命名，后由我国植物分类学泰斗吴征镒院士1989年在《云南植物研究》11卷第1期上正式发表的一个植物新种。2004年，南川木菠萝被《中国物种红色名录》确定为“极危”物种，比国家一级保护植物，著名的活化石银杉、水杉等濒危物种还要高一个等级。
南川木菠萝为该属分布在我国最北端的植物，其种子在野生自然环境条件下繁殖率极低，是个体数量最少的物种，目前仅在南川市发现野生植株5颗，其中最大植株高20米，胸径46厘米。该植物为常绿乔木，皮深褐色、纵裂，木质红棕色，纹理细而坚，果实成熟时呈橙黄色，因色泽、肉质和形状酷似面包，所以人们又称其为“面包树”。
由于该植物具有珍稀极危，抗污染、抗病虫害能力强，营养价值较高，医用保健作用多，木材材质优良，观赏品位高等特性和作用，因此极具科研、保护价值和经济开发价值。