1155年，近卫天皇去世，皇室内部为皇位继承问题发生了激烈的斗争。这时两位上皇——即近卫的父亲鸟羽法皇和近卫的兄长崇德上皇还在人世，崇德上皇希望自己复位，或由自己的儿子重仁亲王继承。而鸟羽法皇主张以儿子雅仁亲王即位。为了皇位继承的问题，藤原氏内部也出现了对立，关白藤原忠通支持雅仁亲王（鸟羽的二皇子），左大臣藤原赖长拥护崇德上皇。结果鸟羽法皇占了上风，雅仁亲王即位为第77代天皇后白河天皇。此举引起崇德上皇的不满。
后白河天皇即位，改元“保元”，鸟羽法皇似乎察觉到周围形式不稳，他召集外郡方面的武士进驻禁内，选拔名武士平清盛等十人，要他们立誓拥戴新皇。鸟羽法皇与1156年（保元元年）七月二日薨。鸟羽死后，崇德上皇开始行动，他联络藤原赖长等准备夺回皇位，他一面通知赖长起事，一面召集武士准备奇袭。在崇德的营中，老将源为义和他的源家将个个勇武，是崇德上皇最倚仗的势力，但源家将中有一个人例外，既为义的长男源义朝，他因早被鸟羽法皇编入立誓效忠新皇的十名武士之中，因此他没跟随父亲加入崇德一伙。
到七月十日，双方准备接战，崇德、赖长营中骁将源为朝主张对敌采用夜袭的策略，他算定在敌营的弟弟若被重用为主帅，必定会采用夜袭，但为朝的正确提议被死脑筋的赖长否决了。为朝推测的没错，敌营果然起用了他的弟弟义朝为帅，义朝果然也采用了夜袭的策略。七月十一日子夜，三路军马扑向了崇德上皇驻扎的白和殿，并乘风纵火，一时火光弥漫，源家将虽奋力抵抗，但崇德上皇吓的先跑了，于是全军溃败，藤原赖长被流矢所伤，落荒而走。败众也纷纷投降了。
崇德上皇落败，跑到仁和寺当了和尚，后被流放到外地，最后在凄凉和穷困中郁郁而终。负伤而走的赖长怎展转到了奈良，希望老父能收容他，但遭到拒绝，藤原赖长只好自刎了。这场政斗史称“保元之乱”，是日本历史上少有的兄弟之间兵戎相见的争位之战。