“天链一号”卫星，是中国首次发射的数据中继卫星，由中国空间技术研究院为主研制，采用成熟的“东方红三号”通用平台并突破多项关键技术，其发射成功填补了中国中继卫星领域的空白。
其任务是为卫星、飞船等航天器提供数据中继和测控服务，极大地提高各类卫星使用效益和应急能力，能使资源卫星、环境卫星等数据实时下传，为应对重大自然灾害赢得更多预警时间，因此，它被称为“卫星中的卫星”。
2008年4月25日23时35分，中国首颗数据中继卫星“天链一号01星”在西昌卫星发射中心由“长征三号丙”运载火箭成功发射升空。
用于发射卫星的长征三号丙运载火箭，由中国航天科技集团公司所属中国运载火箭技术研究院研制，为新型三级液体推进剂火箭，捆绑有2个助推器，全长约55米，起飞质量约343吨。这是这型火箭的首次发射，也是长征系列运载火箭的第105次飞行。
“天链一号01星”将在三个方面得到应用
1：远望号测量船队加上１０余个地面站，才能为神舟飞船提供１２％的测控覆盖率。一颗中继卫星即可覆盖卫星或飞船５０％的飞行弧段，无论是经济效益还是使用效率都有了质的提高。
2：航天器在太空中出现故障，抢救时机往往以秒计，一旦错过就可能造成永远无法挽回的损失。随着中国卫星数量的增多，故障率不可避免要增加。中继卫星投入应用后，将使航天器故障能够及早发现、尽早解决。
3：资源卫星、环境卫星等应用卫星获得的科学数据，要在卫星经过地面站上空时才能下传使用，如果突发重大自然灾害，就会失掉最佳的应对处置时机。中继卫星可使各类卫星实现数据实时下传，及时应用，是各类应用卫星的效能倍增器。