Ｅ－３“望楼”预警飞机是一种具有下视能力的全天候远程空中预警和控制飞机，它不仅可搜索监视水上、陆地和空中目标，而且可以指挥引导己方飞机作战。１９６３年美国空军防空司令部和战术空军司令部提出对空中预警和控制系统的要求，１９６６年分别与波音公司等公司签订了飞机和雷达系统的研制合同，试验机编号为ＥＣ一１３７Ｄ。随后又以波音７０７为基础制造了３架原型机，这就是Ｅ－３的前身。１９７５年Ｅ－３的第一架原型机试飞，１９７７年第一架生产型交付使用。１９７８年５月已生产８架飞机，初步形成作战能力。
Ｅ－３翼展４４．４米，机长４６．６米，高１２．６米，雷达天线罩为椭圆截面，直径９．１米，厚１．８米，位于机背，非常醒目。它的最大起飞重量１４７吨，最大速度８５３公里／小时，实际升限１．２万米，续航时间１１．５小时。
Ｅ一３的主要型别有Ａ、Ｂ、Ｃ，Ｄ四种。Ｅ－３Ａ为美军的首批生产型。其机体与波音７０７－３２０Ｂ基本相同，但机舱内作了很大的改动。机载设备可分成搜索雷达、敌我识别器、数据处理、通信、导航与导引、数据显示与控制等６个部分。其中脉冲多普勒雷达可以根据不同的作战条件把３６０度方位圆划分成３２个扇形区，分别在每个扇形区内选用恰当的工作方式组合，排出雷达扫描工作程序，以适应下视、超地平线远程搜索、海上目标搜索和干扰源方位测定等不同作战任务的需要。在９０００米高度上作值勤巡航时，Ｅ－３Ａ能以不同雷达工作方式，有效地探测半径３７０公里范围内的高空与低空空中目标和水上目标，并能通过舰艇和车辆上的应答器获取已方部队展开情况。系统目标处理容量大、抗干扰能力强，能同时处理４－６００个不同目标。
Ｅ－3Ｂ是美军用的头两架Ｅ一３改进发展的，与Ａ型比提高了目标处理能力并具有搜索海上舰艇的能力；Ｅ－３Ｃ和Ｅ－３Ｄ是给北大西洋公约组织及英国空军的型号，基本与Ｅ－３Ｂ相同，但为适应欧洲作战环境改装了抗干扰通信系统。
