活断层，是指现今在持续活动的断层，或在人类历史时期或近期地质时期曾经活动过，极有可能在不远的将来重新活动的断层。
我们所说的活断层是第四纪期间，尤其是距今10万年来有过活动，今后仍可能活动的断层。它的规模可大到板块边界，也可小到仅几十公里长。那么，地震带与活断层有什 么关系呢？下述现象能帮助回答这个问题。
1．绝大多数强震震中分布于活断层带内。我们知道全球有两个大的地震带：环太平洋带和地中海一喜马拉雅带。 两者释放的能量占全球地震总能量的95％，而这两个带部是活动的板块边界大断层带。
2．世界上著名的破坏性地震所产生的地表新断层与原来存在的断层走向一致或完全重合。如1906年美国旧金山发生的8．3级地震沿圣安德列斯断层产生了 450公里的地表破裂；我国1920年的宁夏海原地震、 1931年的新疆富蕴地震、 1932年的甘肃昌马地震、1970年的云南通海地震、 1973年的四川炉霍地震、 1988年的云南澜沧一耿马地震等，都产生了与原断层大体重合的新断层。
3．在许多活动断层上都发现了古地震（指有仪器记录以前的地震）及其重复现象。每一发震断层上的重复时间从几百年至上万年。我国建国以来受灾损失最大的唐山地震，在断层上也发现了古地震现象。这告诉我们：不仅是现在， 而且过去的地震也是沿断层分布的。
4．大多数强震的极震区和等震线的延长方向和当地断 层走向一致。大地震的前震和余震也沿断层线性分布。
5. 震源力学分析（震源机制）得出，震源错动面的产状大部分和地表断层一致。
总之，这些自然现象说明：地震带与活断层有着成因上的密切联系。因此可通过地震带发现和研究活动断层带，而活动断层带的存在和断层作用又是产生地震和地震成常分布的根本原因。
