佟冬，字竹生，1905年生于辽宁省辽阳县，1937年1月加入中国共产党，曾任吉林省社会科学院院长兼党组书记、省社科院名誉院长、省社科联名誉主席。他是著名的历史学家、教育家，同时还是一位德高望重的社会科学事业的组织者、领导者。
佟冬儿时家境贫寒，祖父靠卖烧饼供他上了小学。佟冬学习非常刻苦，仅用一年半时间就读完了三年的高小学业，并在升中学考试中获全县第一名。1929年，佟冬靠一位族兄的资助考入东北大学。1933年夏，他经过乔装打扮，穿过日军封锁线进入北平，到中国大学国文系借读。
在中国大学学习的三年间，佟冬不仅增长了知识，而且走上了革命道路。1935年，“一二·九”学生运动爆发，佟冬不仅积极参加，还亲自书写“东北大学”横幅，并高举横幅走在学生游行队伍之前。由于佟冬积极参加抗日救亡运动、反对国民党政府的不抵抗政策，他曾两次被北平国民党当局逮捕。
1938年，佟冬被选送到延安学习，后分配到中央马列学院历史研究室，从事中国历史研究工作。在随后的两年里，佟冬与研究室其他成员共同完成了《中国通史简编》的编写。
1953年，佟冬被调到东北人民大学（现吉林大学）创建历史系，并先后担任校党委代理书记、副校长、第三书记等职。在分管学校组织人事工作期间，佟冬先后招聘了一批有名望的专家学者来校任教，培养、提拔年轻教师，为学校事业发展奠定了坚实基础。
1961年春，佟冬赴沈阳筹建东北文史研究所，当年，该研究所由沈阳迁至长春。1962年5月，佟冬出任所长。为提高办学质量，佟冬不辞辛苦，奔走于全国各地，聘请国内知名专家。从1961年到1965年，在佟冬的直接领导下，研究所先后从当时全国重点大学应届毕业生中选拔了三批95名文史哲专业学员，组成了一支庞大的哲学社会科学人才队伍。
1978年10月，吉林省社会科学院成立，佟冬被任命为院长兼党委书记。同年，佟冬第三次启动《东北通史》编写工作。在主持社会科学院工作期间，佟冬还兼任《社会科学战线》主编，为了办好《社会科学战线》，每期目录、图版、稿件，佟冬都要仔细过目，随时指出修改意见。
1995年秋，佟冬身体状况急转直下，但他坚持不去医院，表示不再为国家浪费医药费。1996年12月15日，这位史学界前辈、老教育家与世长辞。
