BMP-1战车60年代中期，苏联设计师们在世界上首次研制出了完全新型的车辆，即BMP-1型步兵战车。需要指出的是，类似这样的运兵车，德国到1975年才生产出来，法国是1978年才生产成功，英国是1982年，而美国则是直到1983年才面世。
BMP-1战车大大地提升了摩托化步兵分队的进攻能力，它的火力威力由于采用了具有很大杀伤力且带有火控系统的先进武器而得到极大的增强。BMP-1战车较小的重量和尺寸降低了其战场易毁伤性，提高了其漂浮性能，并使它的空中输送更为简便。此外，操纵简单，再加上较大的油料航程、很高的可靠性和操作简便，所有这一切都大大地扩展了这种战车的战斗使用范围。
从结构上讲，BMP-1与其它装甲兵器有很大不同。它的动力系统位于车体前部右侧，车头部分还有带主摩擦离合器的发动机、带有合为一体游星转向装置的传动箱、带加温锅炉的滑油箱、带空气过滤器的冷却系统组合、燃油系统组件、压缩机、排水泵和其它设备。
车体的中部和作战炮塔内配置有制式武器和弹药、观察和射击仪、排气通风装置。在悬挂旋转平台上安装有座椅，而在炮塔的顶部则是引导操纵员舱。右侧设有带导轨的反坦克导弹弹槽，而在发动机隔板上设有自动灭火装置系统的灭火瓶。
控制系统位于战车的前部，在车体左侧和动力部分隔板之间。这里还有入口和机械驾驶员及车长的工作位，以及他们白天和夜间进行工作观察用的仪器设备。机械驾驶员的工作位配备有检测仪表板、发动机起动和水陆行驶操纵设备、陀螺方向仪、气动系统、通话装置，而车长位上配备有无线电台和通话指挥设备。
在车体尾部的登陆式隔舱由主油箱和蓄电池组分隔成两个隔舱，每个隔舱设4个摩托化步兵座椅，它们既可以按轻装座椅设置，也可以按全副武装的士兵座椅设置。为了方便上下车，车顶部设有4个舱口，而在尾部有两个加油舱口。此外，座舱内还设有食物箱、抽水泵、排烟泵、供应清洁空气的通风管、废气排气管、排除火药气体的通风机、两组蓄电池、火箭筒支架、便携式防空导弹系统和其它设备。
为BMP-1型战车专门研制了V型六缸四冲程300马力柴油发动机，其优点在于其良好的水陆两用性能和较高的越野性能。这种发动机工作时需用清洁空气，这种空气在冬季要由散热器进行预加热。这首先可以提高发动机的有效功率，其次可以在寒冷天气下快速启动发动机。启动既可以用压缩空气，也可以用电动启动器(备用方法)。在恶劣条件下，可以两种方法同时使用。BMP-1的气动系统也用于对挡浪板、进气管和机械驾驶员及车长对外观测仪器外层玻璃清洁装置进行控制。
机械传动装置在大幅度改变扭距的同时，可在各种道路条件下使用BMP-1。这一装置由整合在同一个机盒内的主摩擦离合器、五级变速箱和两个游星转向机械装置组成。传动装置为机械式，带有液压部件和液压助力机构。这样的动力结构加上传动装置，大大简化了操控，减轻了机械驾驶员的疲劳度。战车借助于方向盘进行驾驶，无论是在陆地，还是在水中，都是由带前置主动轮和钝齿啮合的履带牵引前进的。用橡胶金属铰链连接起来的小链环履带可以进行长途跋涉而无需进行半途更换。进入壳体的雨水可由三台抽水泵抽走，它们高效的工作能力甚至足以保证战车在车体出现不大穿孔的情况下，仍然可以在水中行驶。
BMP-1的旋转塔配置有7.62毫米卡拉什尼科夫式坦克用双联机枪和反坦克导弹系统。半自动滑膛炮可以摧毁1300米以内的敌坦克，以及开阔地和简易掩体内的有生力量和兵器。弹药基数包括40发聚能装药弹和穿甲杀伤弹，这些弹药配置于战斗舱的机械箱体内。1300米以外的装甲目标要用带聚能装药的反坦克导弹予以摧毁。
为了进行枪炮武器的瞄准射击和反坦克导弹的导引，还加装了复合式无辅助照明瞄准具，这种瞄准具在不破坏车辆伪装的情况下，可进行夜间观察和瞄准。了望镜配有电加温和气动液压清洁装置，可在严寒和天气不好的条件下使用武器。车内配备的炮塔瞄准用半导体电传动装置可在战斗中更加有效地使用武器，该传动装置可快速转动炮塔，此时保持武器瞄准目标的高度平稳性。
BMP-1的枪眼和观察仪器能够让乘员在行进中或停顿时不出舱门便可使用武器。在座舱内设有八具加热型潜望观察镜，以及两挺机枪和六支冲锋枪专用的带有球形枪架的枪眼。座舱两侧有装满机枪子弹带和冲锋枪弹夹的箱子。此外，车上还装备有RPG-7型轻型火箭筒，其射击则通过该座舱顶部打开的舱口实施。
战车战勤组包括乘员组(车长、机械驾驶员、引导操作员)和一个摩托化步兵班的士兵。乘员组装备有AKM型冲锋枪、F-1型手榴弹和信号枪。
BMP-1步兵战车拥有完善的战勤组和设备防护装置，包括防常规火力兵器、防核、防化学和防生物武器的装置，以及泅渡中车体受到损伤时的防火、防沉没装置，还有烟幕施放器。战勤组和装置受到车体四周的装甲保护。车内良好的生存条件是通过空气清洁系统和温湿度调节系统，以及食品、饮用水和药品储备加以保障的。
