粘性土的收缩性是由于水分蒸发引起的。其收缩过程可分为两个阶段：第一阶段（AB）表示了土体积的缩小与含水率的减小成正比，呈直线关系；土之减小的体积等于水分散失的体积；第二阶段（BC）表示了土体积的缩小与含水率的减少呈曲线关系。土体积的减少量小于失水体积，随着含水率的减少，土体积收缩愈来愈慢。
若将体积变化与失水体积呈直线部分外推延长至Y轴，那么CE为空气所占的孔隙容积；EO为固体颗粒的体积，由C点引水平线交AB的延长线于D，则D点的含水率即为收缩限WS。
当土中含水率小于收缩限WS时，土体积收缩极小；随着含水率的增加，土体积增大，当含水率大于液限时，土体坍塌。