每年的2月23日是俄罗斯的祖国保卫者日。这一天本是苏联红军的建军纪念日，是所有现役军人和曾经有过军旅生涯的人的节日。在苏联解体后，这一天已经成为所有男人的节日。
1917年末，为了保卫新生的苏维埃政权，布尔什维克党决定在短期内建立一支新型的军队。1917年11月至12月间，苏俄中央政府委托总参谋部制定出建立军队的计划，12月8日在苏俄人民军事委员会讨论了总参谋部的计划，决定在全俄境内按照地域划分建立苏俄工农红军。
1918年2月11日，苏俄政府根据1月28日苏维埃代表大会的决议，签署了建立工农红军的命令。2月18日，德国和奥匈帝国组织了59个师，全线向苏俄发动进攻。因当时局势混乱，德国和奥匈帝国的军队未遇到明显抵抗，很快就占领了乌克兰和白俄罗斯腹地，推进到彼得格勒附近。
2月21日，在苏俄政府的号召下，开始了大规模的征兵和动员工作，在彼得格勒附近组建集结起了工农红军第一军。2月22日苏维埃政权发布告人民书，并在各个城市成立红军志愿兵登记处。很快在彼得格勒就征集了将近6万人，其中有2万人马上被投入到前线。在莫斯科也召集了一支2万人的队伍。23日，在普斯科夫和芬兰湾附近的纳尔瓦，新组建的红军和德国军队发生激战，参加战斗的主要是工农红军第一团、第二团、第五、七、八拉脱维亚团、莫斯科团和第三炮兵预备团等，其中指挥红军第一、二团和中央战线的指挥官均是原沙俄军队的军官。
1919年初，为了纪念苏俄红军的建立，根据苏俄中央执行委员会的决定，将2月23日这一天定为节日，在这一天在俄罗斯的各个城市和前线部队组织了欢庆活动。但是这一天在当时属于"一次性"的宣传活动，并没有成为每年一度的节日，在1920年和1921年这一天就没有举行任何的庆祝活动。但在1922年全俄中央执行委员会颁布命令，宣布这一年的2月23日将在全俄组织红军建军4周年的纪念活动。直到1923年，从第五个红军节起，2月23日才正式称为每年一度的节日，当年还发表了全俄中央执行委员会发表的声明，阐述了设立这一节日的理由。
此后，苏联政府多次对这一节日的来源做出不同的解释，例如在1942年2月23日，根据当时的战争形势，斯大林在讲话中解释说，这一天之所以成为节日，是因为在1918年2月23日刚刚组建起来的工农红军就击退了德国侵略者的进攻；而在1951年，苏联政府对这一节日的来源做出了新的阐述，说这一天是彼得格勒和其他城市全民动员，组建工农红军的日子，所以这一天是建军节。
苏联解体后的1995年，俄罗斯国家杜马讨论通过了有关战争荣誉纪念日的法规，沿袭了苏联时代的传统，但把2月23日这一天改名为祖国保卫者日，并称这一天是为了纪念1918年2月23日红军击退了德国军队的进攻。从此祖国保卫者日正式成为俄罗斯的法定假日。
