陈德彝，字鼐卿。光绪二十年(1894年)出生于河北新城北沙口村(解放后划归雄县)。自幼聪颖好学，十一岁开始在外祖父家读书，时对《四书》、《诗经》、《书经》已全能诵读。继而从师刘景因先生读《左传》、《纲鉴易知录》、《周易》、《札记》、《古文辞类纂》等。十八岁入保定直隶法政学堂肄业。陈德彝青年时诗文、书法和渊博的学识已为人所赞许。
二十四岁(1918年)曾馆陕西王季斌家任教师，后历任北京女子高等师范学院文牍股长，温泉中学教员，北京女子师范大学文书科员等职。1937年“七七”事变后，即回到家乡新城县继续在当地小学任教。
1939年——1945年，华北平原遍燃抗日烽火，日寇实行“烧光、杀光、抢光”的“三光”政策，村民屡屡逃难，流离失所，学校大都处于瘫痪或半瘫痪状态。一次八路军与日军在村中遭遇，村中大部分居民外逃，陈德彝与老父潜伏于家中，一夜枪炮声如雷鸣，弹如雨下，第二天发现村中民房被日军烧毁二百多间，粮食财物被抢掠一空，家中房屋连同书籍文稿毁之殆尽。其老父遭日军用带刺刀的枪口对准其头部百般威胁恫吓，不慎跌倒在地，不治而亡。陈德彝则被迫每日去小村庄做劳工。后来日伪政府令其出任本区区长，一再迫令就职，陈德彝屡次推辞不应，正气凛然，仍然不允。
1945年以后，在家中侍母，因成著述若干种。
陈德彝著述残存稿件中，尚有《中国学案》残稿一件。此稿为1927年在北京女子师范大学任上，经谭揆等先生建议从事整理《宋元学案》之时所作，上起孔子，下至现今，编为《中国学案》一书。此稿虽至今仍存，但因失落而残缺不全。他在序言中云:“中国为世界上开化最先之国，史称五帝三王尚矣。孔子诞兴文教，书契始有统宗。历汉唐宋明清二千五百年来，又几经波涛起伏，从未划一。且宋代以前，无所谓讲学者。德彝谨据《历代名臣言行录》及《宋元学案》、《明儒学案》、《清学案小识》、《清史稿》五种成书，斟酌去取，上起孔子，下至今日，存什一于千百，犹数十万言之多。夫各家语录，充栋汗牛，不谈则恐疏漏不完，遍读则虽穷毕生之力亦不能及。此吾于是编之所由作也。读者倘能周览一过，不但中国五千年之国粹可置胸中，持以衡泰西各国学术之浅深纯驳，亦能如目辩苍素，于数奇偶也者，岂非人生一大快事哉。”
陈德彝对书法亦属偏爱。自幼学书，遍临晋唐诸贴，崇尚“二王”书风，正草隶篆各体皆能。尤精正书及行草。其书作，用笔精到，清润秀逸，有浓厚的书卷气。
1919年，陈德彝在北京馆次，曾致函康南海先生:“议书法线条之力。”接到复函佳许，又经同乡介绍，得见王晋卿(闿运)先生，并令于星期六、日造访于其家，因得受教。以后在示子书信中，多次谈到关于书学的观点及自己学书的体会。如云:“书法是线的艺术，随着时代的发展，书体的演变，有篆隶草行楷之别，但线内涵、质感、力度及其表现形式是永恒的，自晋达到了极则。”还云:“书之法，至晋唐，从用笔结构到章法气韵，已完成其全部程式，并已达到了尽善尽美。这也是书法难于创新的原因。”又云:“书法线条力的产生，来自用笔用锋的技巧，来自运笔过程中提按顿挫的微妙动作，是多种力的组合。”
1950年以后，陈德彝应邀在人民出版社、商务印书馆任临时编辑，参加修订《辞源》等工作。1962年被聘为北京市文史研究馆馆员。1981年1月7日在北京逝世。
