消极防御，是单纯为了挡住敌人进攻的防御。亦称专守防御、单纯防御。它不是为了转入反攻或进攻而进行的防御，在作战行动上也不采取积极的攻势行动，完全处于被动挨打的地位，其结果根本达不到防御的目的。
毛泽东对待防御的根本主张，就是“承认积极防御，反对消极防御”。①毛泽东指出：“积极防御，又叫攻势防御，又叫决战防御。消极防御，又叫专守防御，又叫单纯防御。消极防御实际上是假防御，只有积极防御才是真防御，才是为了反攻和进攻的防御。”②他针对土地革命战争中王明“左”倾错误领导者实行消极防御的情况，尖锐地指出：“据我所知，任何一本有价值的军事书，任何一个比较聪明的军事家，而且无论古今中外，无论战略战术，没有不反对消极防御的。只有最愚蠢的人，或者最狂妄的人，才捧了消极防御当法宝。然而世上偏有这样的人，做出这样的事。这是战争中的过失，是保守主义在军事上的表现，我们应该坚决地反对它。”③这是毛泽东根据前人军事思想的精华和中国革命战争的经验与教训得出的正确结论。
纵观人类历史，大凡著名的军事家都主张积极防御，反对消极防御。我国2000多年前的军事家孙武就说：“避其锐气，击其惰归。””世纪普鲁士的军事家克劳塞维茨也曾说，“防御这种作战形式决不是单纯的盾牌，而是由巧妙的打击组成的盾牌”，所以应“以防御开始而以进攻结束”。恩格斯更明确指出，防御不应当只是消极的，而应当从机动中吸取力量，并且只要一有机会，“防御者就应当采取进攻行动”：“最有效的防御仍然是以攻势来进行的防御”：“消极防御，即使有良好的武器，也必败无疑”。毛泽东的伟大贡献则在于他吸取了前人积极防御的精华，创造性地把积极防御的一般原则运用于战略指导，形成了一套统管战争全局的、指导战争全过程的独特的积极防御战略思想。这样，就把积极防御由指导防御作战发展成为指导战争全局的战略理论。
