通过接收和分析材料的声发射信号来评定材料性能或结构完整性的无损检测方法。材料中因裂缝扩展、塑性变形或相变等引起应变能快速释放而产生的应力波现象称为声发射。1950年联邦德国J.凯泽对金属中的声发射现象进行了系统的研究。1964年美国首先将声发射检测技术应用于火箭发动机壳体的质量检验并取得成功。此后，声发射检测方法获得迅速发展。
图中表示声发射检测的原理。材料中的裂缝尖端、塑性变形区等声发射源在应力等外部因素作用下发出的应力波，被声传感器接收转换成电信号，经放大后送至信号处理器，用以测量声发射信号的各种特征参数，并以各种形式显示和记录下来。用多个传感器同时监测时，还可测定声发射信号到达各传感器的时间差，以此来确定声发射源的位置。