大气中有些物质能吸收一定波长的辐射能而转变成为热能,这一过程称为大气吸收。这些物质主要是氧、臭氧、二氧化碳、水汽、水滴和尘埃等。吸收作用主要发生在电磁辐射的紫外、红外和微波波段。氧和臭氧的强吸收带主要在紫外波段,所以太阳辐射进入大气后其中紫外部分几乎全部被吸收,在地面上观测不到波长<0.29μm的辐射能。在可见光波段,氧的吸收带在0.69μm和0.76μm附近,臭氧的吸收带在0.6μm附近,水汽在0.5—0.7μm之间有几个吸收带,但它们的吸收作用都较微弱。在红外及微波波段有一些强吸收带,如二氧化碳的2.7μm、4.3μm、13—17μm吸收带,水汽的6μm及25μm以上波段的吸收带,臭氧的8.3—10.6μm吸收带等,吸收作用均比较强烈。