发生在庆阳的一件闻名边区的“乌鸦告状”案件的审理过程就能够充分地反映和体现“马锡五审判方式”的基本精神。
马锡五有一个好的工作习惯，就是把办公用品装在马褡子里，经常到下面去转，边走边作社会调查，转到哪里，就在哪里办公。一年中的大部分时间，他都是在这个“流动办公室”里度过的。一天，马锡五带着通信员去庆阳县桐川乡检查工作，为了能够同路上碰到的群众谈话，他一直牵着马，一路走，一路同群众交谈。中午时分，他们来到了杨庄附近。在一孔破窑洞前，发现了一个怪现象：一群乌鸦，聚在那孔破窑洞的周围，哇哇乱叫。当时，讲迷信的人认为乌鸦是不祥之物，一见到乌鸦，就感到扫兴，不吉利，赶紧走开。马锡五不信邪，他叫通信员去轰走乌鸦。那料想，那些乌鸦就是不走，老是在那孔破窑洞周围盘旋，轰一下，就飞上了天，不轰了，就又落在了破窑的四周。马锡五想，乌鸦比人的感觉灵敏些，是不是这孔窑洞里有什么东西在吸引乌鸦？于是，他又叫通信员进破窑洞看看究竟。但通信员进去看了看，除了一口枯井，什么也没有。马锡五拾来一根长树枝，亲自到破窑中去查看，他用树枝探了探枯井，发现井并不深，井底全是沙土，没有别的东西。
当天晚上，马锡五就住在了破窑附近的杨庄。杨庄是一个不大的村子，住有十来户人家。马锡五进村后，就找人拉家常，他关切地询问群众的生产、生活和一切群众关心的事情。结果，在同群众的聊天中，他发现了一个可疑的线索。原来杨庄有一个姓杨的木匠，为人忠厚老实，常年在外揽活做工。杨木匠的家中有个姓赖的媳妇，长得妩媚漂亮。一年前，这个姓赖的媳妇突然告诉乡亲们说，杨木匠跟一个朋友合伙到西峰卖毛驴去了。当时，边区政府为了发展生产，严禁将毛驴卖出去，卖毛驴是件犯法的事情，违者要受到政府的处罚。对于杨木匠到西峰卖毛驴的事情，由于当时西峰还是国民党统治区，村干部一时弄不清事情的真伪，也不便深究。几天后，姓赖的媳妇又拿了一封丈夫写来的回信，信上说杨木匠自己已在国民党军队当了兵。为这件事，姓赖的媳妇还跑到乡政府哭哭啼啼地闹了一阵。乡亲们虽不大相信，但怀疑归怀疑，杨木匠一去不归总是事实，乡亲们也不敢再说什么，这件事就这样不明不白地悬了起来。那个姓赖的媳妇，自从到乡政府大闹一场后，也不见再提杨木匠的事。不久，就和一个外乡来的年轻人结了婚，过起了夫妻生活。
马锡五了解到这些情况后，也感到此事疑点重重：一是杨木匠是一个老实本分的手艺人，为什么会做犯法的事情？二是姓赖的媳妇在明知丈夫做了犯法的事后，为什么还要向外声张？三是姓赖的媳妇得知丈夫当了国民党兵，为什么不叫人去找，还要同别人结婚？把这些疑点同村外破窑洞周围成群的乌鸦不离不散的现象联系起来，他觉得里面说不定有些什么名堂。丰富的生活阅历使马锡五知道，乌鸦这种鸟喜欢吃腐尸烂肉，它对人或动物的尸体气味比较敏感，田野里只要有了死老鼠、死狗、死猫之类的东西，一定会引来成群结队的乌鸦，有时在新坟的周围，也会出现乌鸦聚会的场景。马锡五由此判断，那个破窑洞的枯井里一定埋了具什么尸体，说不定就是那个杨木匠的尸体！
为了将这件事查个水落石出，马锡五不动声色地叫来几个乡亲，拿着铁锨镢头，到村外那个破窑洞的枯井中挖了起来。挖了不到三尺深，下面出现了一些软绵绵的胡麻柴。当乡亲们扒开胡麻柴后，不禁吃了一惊：井里竟然埋藏着一个男人尸体！乡亲们将这具尸体移到破窑洞的外面，只见死尸被绳子捆得结结实实，嘴里还塞着一团破布。这具死尸埋在地下几尺深，但并未腐烂。乡亲们撕掉破布仔细辨认，原来死尸正是一年前失踪的杨木匠！马锡五立即将那个姓赖的媳妇抓来审问。那女人一见杨木匠的死尸，顿时吓瘫在地，一五一十地供认自己通奸并伙同奸夫谋杀杨木匠的实情，一件疑案终于真相大白了。后来，陇东分区法庭进行了公开审判，判处奸夫死刑，给那个姓赖的媳妇判了个无期徒刑。杨庄的乡亲们见马锡五查清了疑案，为死者申了冤，报了仇，感恩不尽。庆阳人民打心眼里敬佩和爱戴体恤民情、为民作主的“马青天”，也由此产生了乌鸦告状的故事。
