即叶卡特琳娜二世. 索菲娅·奥古斯特是她的原名，其父是普鲁士职业军官，曾认什切青市市长，母亲出生于北德意志霍尔施坦一戈多尔普王族。彼得大帝在世时，把他的两个女儿安娜和叶丽萨维塔许配给索菲娅的两个舅父。1741年11月25日，叶丽萨维塔在禁卫军帮助下，发动政变成为女沙皇。1744年，派人将索菲娅及其母接到俄国后，改名叶卡特琳娜·阿列克塞耶芙娜。
她勤奋好学，抱负远大，聪明伶俐，美丽动人，深得叶丽萨维塔宠爱。后因其母卷入宫廷纠纷而失宠。在此期间，她读了许多哲学、政治、历史，包括法国百科全书派的著作，详细研究了彼得大帝以来俄国几代沙皇成败的经验和教训，从中领悟了逆境中出人头地的奥秘，形成了虚伪狡诈、凶狠残暴的性格。一方面，她委曲求全，装出“无限尊崇女皇”、“特别体贴丈夫”的样子；另一方面，她暗中笼络宫廷侍从，搜罗亲信党羽，不动声色，等待时机。
1754年，她生下保罗（即后来的沙皇保罗一世）。保罗一出世就被女皇抱走，作为奖赏，女皇给了叶卡特琳娜10万卢布的抚慰费。她当即把这笔费用花在了收买人心、培植亲信上。1761年12月25日，叶丽萨维塔驾崩。因女皇无嗣，按皇室惯例，女皇的外甥即叶卡特琳娜的丈夫彼得即位，称三世。彼得智力低下不学无术、嗜酒如命，他来俄国已18年，连俄语也讲不好。他妄自尊大，又优柔寡断；既胆小如鼠，又毫无心计。在女皇驾崩期间，不但不肯去守灵，即使被迫去一次，也故意在灵柩前高声说笑，刺激在场的人，甚至在举国服丧期间，在自己别墅身着节日盛装，纵酒歌唱。与他相反，叶卡特琳娜洞悉俄国人的心理情感，处处表现了她作为皇后的表率作用。为了挽回丈夫造成的恶劣影响，她甚至低三下四的向群臣和神甫赔礼道歉；为了表现对刚刚死去的女皇无限忠诚和怀念之情，她总是悲悲切切，满面泪痕。女皇灵柩在教堂停放10天，她几乎每天都身披黑纱前往教堂，就在灵台前一连几小时祈祷和哭泣。这给那些络绎不绝前来悼念女皇的人留下了难忘的印象。彼得三世还有一个致命弱点，就是他身为沙皇，却不顾俄国利益，一心要为他的出生国——普鲁士效劳。登基后的一系列的出卖俄国利益的行动和言语激起了俄军将士和贵族的强烈不满。彼得三世的所作所为，以及贵族和军队的所想所求，叶卡特琳娜早已通过亲信、党羽了解的一清二楚。1762年6月28日，她在禁卫军官和普列奥布拉仁斯基军团部分军官的策划和拥戴下，趁彼得三世去前线视察军队的机会，在彼得堡发动了宫廷政变。政变极为顺利，几乎兵不血刃，首都的整个军队在一天之内就倒向了她一边，贵族、廷臣和神甫也纷纷倒向她。6月9日，彼得三世在前线被逮捕，7月6日遭杀害。于是33岁的叶卡特琳娜踩着丈夫的尸体登上沙皇宝座。叶卡特琳娜登基后关心的第一件事就是论功行赏。凡支持她政变的人，都有重赏，或予以高升。据说，单赏给禁卫军士兵伏特加酒一项，就花费了4.1万卢布。而对于那些反对过她篡位的廷臣，只要悔过，重新宣誓效忠她，仍然保留原职。接着她下令∶不对丹麦宣战，停止和普鲁士结盟，但也不要采取敌对行动。对法、奥、英、波，将采取“微笑”政策。这是她赢得军心，防止外国干涉俄国内部事务的重要举措。为了得到整个贵族阶层和教会的支持，她还把属于皇室封地上的1.8万名农奴分发给贵族。又撤消了彼得三世关于没收教会财产的敕(chi)谕。为解决财政问题，她毅然宣布，取缔某些工商大户对企业的垄断权，从他们头上征税，充实国库。为使这些人不致产生敌对情绪，她在枢密院会议上声明，放弃占整个国家预算1/13的沙皇个人预算。为了给自己的篡位罩上一层神圣的光环，她不惜巨资，在克里姆林宫中心的圣母升天大教堂，举行了盛大的加冕典礼，由诺夫哥罗德大主教亲手为她敷了圣油，以此向世人表明∶叶卡特琳娜已是上帝承认的、笃（du)信东正教的俄罗斯第一女人，她当俄国沙皇的合法地位不容置疑。
她在位34位年，是俄国历史上执政最长的一位沙皇。她竭力维护俄国农奴制度，镇压了普加乔夫于1773年领导的农民起义；为扩大俄国版图，实现称霸欧洲的梦想，她先后发动了6次对外战争，包括∶1772、1793和1795年与普、奥三国三次瓜分波兰；1768—1774、1787—1791年两次对土耳其战争；1788—1790年进攻瑞典。这个两手空空来俄国的德意志女人，却为俄国吞并了立陶宛、白俄罗斯、西乌克兰和克里米亚，打通了黑海出海口，使俄国增加63万平方公里的土地。在欧洲，她积极拼凑反法联盟，唆使俄、奥出兵法国，镇压法国大革命。
