皇家国际事务研究所成立于1920年7月。1919年5月凡尔赛和会期间，经美英代表商定成立了英国国防事务研究所。第二年，该所一分为二，一个设在纽约，取名“对外关系委员会”；一个留在伦敦，1926年获得皇家特许证，取名皇家国际事务研究所。皇家国际事务研究所是英国最大的国际问题研究机构，其宗旨是促进国际问题的讨论和研究，出版有关刊物，工作上受英国外交部的指导，对英国政府制定外交政策起参谋作用。
该所会员来自英国的各行各业，有外交部和国防部官员，有商界人士，有新闻和文化界名流以及工会工作者。现有个人会员1500人，团体会员280个。这些会员平时都有各自的工作。所内有固定研究人员20多人，主要从事日常国际问题研究，但他们也大都从事其他职业，不是固定在该所上班。
该所的最高领导机构是33人组成的理事会。主席和副主席都不管具体工作，主持工作的是主任、研究主任和行政主任。研究所的主要活动有：①重要人物演讲会。主要是请来英国访问的外国总理、部长等就国际问题发表演说。②专题讲座。一年一般10多次，除该所成员外，还邀请一些客人参加，主要是请国际问题专家演讲。③秘密讨论会。主要就特定的国际问题召集有关成员自由讨论，为政府提供看法或发表文章做准备。④小组会。固定研究员分成若干组，如远东组、苏欧组等，对本组主管的地区问题进行讨论。⑤年会。每年春天召开一次，由理事会作年度报告。
该所主要出版两种刊物：《今日世界》和《国际事务》，前者侧重于当前的国际问题，后者侧重于国际问题的回顾和综合。此外，还经常出版一些专题小册子。该所的经费来源主要靠基金会的支持、英国政府的拨款和成员的捐款，该所的出版刊物中也能得到一部分收入。
