北京以吃名天下，官僚士大夫之间的应酬往来“繁冗甲天下”，如各省各科团拜，皇室大典或王公贵族及名卿巨绅富商喜庆宴会等，不仅要有筵席，还要有观戏、唱堂会等各种活动。徐珂称:“嘉、道以前，风气犹简静。逐之繁，始自光绪初叶。”
北京的王公府第、阔人宅门不似南方世家各有名庖，他们差不多都讲究吃庄子、吃馆子，无论是喜庆大事还是家庭小宴，都愿在庄馆举行。庄馆包办了一切筵席、铺陈、戏剧，使雇主满意，因而带有戏台的大型饭庄便应运而生了。
那时北京的饭庄以“堂”字号规模最大，最著名的饭庄号称“十大堂”，包括金鱼胡同的福寿堂、东皇城根的隆丰堂、西单报子街的聚贤堂、东四钱粮胡同的聚寿堂、总布胡同的燕寿堂、地安门外大街的庆和堂、什刹海北岸的会贤堂、前门外打磨厂的福寿堂以及前门外大栅栏的惠丰堂和天福堂。些饭庄一般要有两三进四合院，几十间房屋，同时能摆开八人一桌五六十桌席面。房间陈设要雅致，餐具考究，菜品精美，此外还设有戏台。
这些“堂”字号的大饭庄多分布在府邸、大宅门的聚集区。如隆丰堂专做王公府第买卖，各府阿哥以致管事官员小聚玩乐多在隆丰堂饭庄；庆和堂专做内务府司官买卖，司官们下值大都要到庆和堂聚会，商量公私事项。
