1920年12月16日夜，宁夏海源地区突然发生剧烈地震，人们刚刚从梦中惊醒，便被倒塌的房屋掩埋于地下。大地在摇动，天色阴沉，有雷声、风声连续轰响，天际处有地光闪烁明灭，野兽群集于荒野之上，哀鸣不已。
这次大地震震级达8.5级。方圆300里的广大地区均遭波及。自泾州以西至会宁，海源以南至秦州，这次地震，大半个中国都有震感，世界上96个地震台都记录了这次地震，日本东京地震仪还记录了这次地震绕地球两圈的地震波。海原地震不仅是中国、也是世界史上的大地震之一，堪称人类历史上的一次大劫难。极震区海原的烈度为12度，地震波绕地球两圈，时称“环球大震”。天明时分，余震不断，北风呼号，灰尘弥漫，4座城市化为废墟，听不到任何人声。此次大地震死亡人数已达23.6万之多。由于地区广大，救护工作几乎没有，死、伤者达50多万人。
余震一直持续到1923年，时间之长极为罕见。震后的西海固地区，“几十里不见人烟，田地无耕者，杂草丛生，比人还高……”“那阵子十庄九空，活着的人没吃的，树皮也被吃光了，还发生了人吃人的事情。”
海原大地震中遇难者达23万余人，在海原县西南角，有一块占地面积1万多平方米的万人坟场，每年的12月16日前后，都会有新疆、甘肃、陕西等省的群众来到这里祭奠，铭记劫难。
八十多年过去了，虽然经历过那场劫难的人已经寥寥无几，但灾难的痕迹却成了海原永远无法抹去的记
忆。海原县天都山有一棵被地震劈开的古柳，至今昂然挺立，生机勃勃。这似乎象征着海原多灾多难而又顽强
不屈的个性。
在海原，大地震的幸存者只剩下3人。他们是海原大地震最后的记忆。
