地震有强有弱，用以衡量地震强度的标尺就是震级，震级通过地震仪器的记录计算出来，其大小与地震中释放能量有关，能量越大震级越高。
目前通用的震级标准，最初由地震学家查尔斯·里克特1935年在美国加利福尼亚州技术学院公布。这个震级表以他的姓氏命名，即里克特震级表，简称里氏震级表。这种简单而实用的震级标准，最初只用于测量南加州当地的地震，但随着日后在全球普及，里克特也名扬天下。
里克特把地震震级从低到高分为1至10级。接近于震级表高端水平的地震很难测量，因为它们先有发生，高于里氏8级的地震平均每年只发生一次，科学家们没有更多的机会去分析这种顶级地震。
诞生于近70年前的里氏震级表，至今仍是最为通用的地震分级标准。在地震表上，每个级别都比上一级地震的运动和强度增加10倍。
中度地震始于里氏5.0级，超过里氏6.0级就是强烈地震，可以造成现代建筑的损坏。达到里氏7.0级或者更高，就是大型地震，所造成损害范围通常达到数百公里。
目前，科学家开始倾向于使用更加精确的测量法，比如“地震瞬间”，把一次地震释放的能量量化。由于地震的不确定性，科学家们一般会在地震之初估算出一个震级，然后在获得更多数据后更新。
里氏震级相比较通用的其他标准来说，更客观、更从量的基础上测定地震强度。它并不表明地震的影响，但通过地震仪能够精确给出以释放能量为标准的地震等级。
里氏震级表的由来
早在19世纪末和20世纪初，意大利和瑞士的科学家都曾提出过划分震级的方法。但这些标准都是按照地震造成的破坏程度为依据，应该相当于我们现在所说的“烈度”，并非真正表示地震的强度。
1039年，美国人里奇特和古登堡在分析加州发生过的地震时，试图建立一种能直接反映地震实际强度的分级法，级分成大、中、小三类。里奇特在研究时发现：越是强的地震，留下的曲线振幅就越大。后来古登堡建议，如果某次地震使距离震中100千米处的标准地震仪的划针摆动1微米，即记录下的曲线振幅宽1微米，这次地震就定义为一级；如果曲线振幅宽达10微米，地震强度则要定为二级。依此类推，曲线振幅每扩大到前一级的10倍，就说明震级高了一级。这就是现在国际上惯用的“里氏震级”的由来。
