1933年8月25日15时50分，距四川汶川县不远的叠溪镇发生了7.5级强烈地震，震源深度为6．1公里。城中心部分在剧震发生的几分钟内几乎笔直地坠落，呈单条阶梯状地震的下滑距离达500―600米。
强烈的地震引起岷江两岸山崩，堵塞河道，形成地震湖。崩塌的山体在岷江上筑起了银瓶崖、大桥、叠溪三条大坝，把岷江拦腰斩断，使流量为每秒上千立方米的岷江断流。截断了的江水立即倒流，扫荡田园农舍、牛马牲畜。经过30多天的倒流，因叠溪超过银瓶、大桥两坝的高度，注入叠溪坝内的江水又倒淹银瓶崖、大桥两坝，使三座地震湖连成了一片。湖水随群山回旋绕曲，逶迤四五十华里，最宽处达四五华里。同时松平沟、水磨沟、鱼儿寨沟等地山崩数处，形成大小海子十一个，叠溪城及附近21个羌寨全部覆灭，死亡6800多人。
震后形成的大大小小的海子都相继逐步溃决了。只有公棚和白蜡寨两个一大一小的海子保留至今，人们统称它们为“大小海子”，就是今天的叠溪海子。
从此，这个地处青藏高原东部边缘的川西北叠溪羌城，这个自古就是地处兵家必争之地的叠溪重镇中心陷落500米后消失，它随着巨大颤动的一瞬间从地图上抹掉了……。
人们很难相信，这个建制于唐朝，已有一千多年历史的边塞重镇，这座有过繁荣昌盛的历史也经历过战祸兵燹的古城，竟是如此轻易地就在那白色地光闪过的一瞬，随着山摇地动，飞沙滚石，被生它养它的地球母亲张开大嘴吞食了下去。从此，地图上再也找不到它的名字，而中国强震分布图却为它沉痛地画上了一个红色的大圆圈。山崩了，地裂了，城陷了，人亡了……千年积累顷刻之间全毁了。这次地震有感范围北至西安，东到万县，西抵阿坝，南达昭通。北京，南京地震台及世界绝大多数地震台——大阪、孟买、哥本哈根、汉堡、巴黎、突尼斯、悉尼、多伦多、渥太华、檀香山等地也都接收到了这可怕的地震波。据统计，震区大约有6800余人丧生。这是近代四川境内损失最惨痛的一次地震，它在人类的历史上留下了极为恐怖的一页。
在叠溪遭到灭顶之灾的同时，世界各地的地震仪也不断收到了大地颤动的信号，鸟孰峰、南京地震台几乎同时记录到这灾难的振波；马尼拉、大板、棉兰、孟买、哥本哈根、汉堡、檀香山、巴黎、突尼斯、悉尼、多伦多、威林顿、渥太华、拉巴斯等世界百多家地震台都测收到了这可怕的震波……
大震之后，房屋尽行倒塌，当晚下起了瓢泼大雨，大地还在不时的抖动着，山上不时地滚落石头，灾难还在继续肆虐着大地。大地震中幸免于灾难的人们惊慌失措。露宿荒野，在饥寒交迫中挣扎着……。
大震时，沿岷江两岸的银瓶崖、大桥、叠溪三处崩下的岩石将岷江堵塞，顿时出现了三大埝坝。岷江主流断流，银瓶崖埝坝以上的江水被迫回激北流，挟沙石倒涌，两小时后即淹至沙弯、猴儿寨。两天后淹到普安，四天后湖水倒注至泉水崖，淹没了观音庙，水位上升300余米。从此，高山峡谷中出现一片平湖，逶迤达三十华里，宽约四华里，称为上海子。同时松平沟、水磨沟、鱼儿寨沟等地山崩数处，形成大小海子十一个，淹没了大量的田地和房屋。
震后一个多月，岷江上游阴雨连绵，江水骤涨，各海子湖水与日俱增。10月9日下午7时，叠溪海子瀑溃，积水倾泻涌出，浪头高达20丈，壁立而下，浊浪排空。急流以每小时30公里的速度急涌茂县、汶川。次日凌晨3时，洪峰仍以4丈高的水头直冲灌县、沿河两岸被峰涌洪水一扫俱尽。茂县、汶川沿江的大定关、石大关、穆肃堡、松基堡、长宁、浅沟、花果园、水草坪、大河坝、威州、七盘沟、绵池、兴文坪、太平驿、中滩堡等数十村寨被冲毁。都江堰内外江河道被冲成卵石一片，冲没韩家坝、安澜桥、新工鱼咀、金刚堤、平水槽、飞沙堰、人字堤、渠道工程、防洪堤坝扫荡1933年四川茂县发生7.5级大地震始末无存。邻近的崇宁、郫县、温江、双流、崇庆、新津等地均受巨灾。据不完全统计死亡人数约在2500余人左右。
