板足鲎亚纲Eurypterida是生存于古生代的螯肢类成员 , 已知的有多达200种 , 它们是非常壮观的生物 , 但化石却十分罕有。最大的是属种之一如翼肢鲎(Pterygotus)更可达2米 , 但很多种类却少于20厘米 , 尽管它们被称作海蝎 , 但仅只有最早期的成员是海生的 , 大多数成员是生活于微咸的水域及礁湖等。大多数种类是栖息于浅薄的水域 , 一些种类却是两栖的 , 会进入陆地作为它们的生活周期中的一部分 , 它们是能于陆地及水中呼吸 ,并以各式各样, 不同种类的猎物为食的 。一些板足鲎亚纲成员外型和现在的蝎子长得相似 , 如混足鲎Mixopterus , 长得如现生蝎子的外型并可能是蝎子的先祖 , 已知的板足鲎亚纲家族约有24个科。
板足鲎亚纲外骨骼形态是非常有名的 , 这要感谢霍尔姆先生Holm于 1898年的详细研究 , 当时霍尔姆先生正在对一种名为Baltoeurypterus tetragonophthalmus(也名Eurypterus fischeri) 的志留纪板足鲎亚纲品种化石作深入的研究 , 这外骨骼化石是他意外地从岩石中发现的 ,霍尔姆先生本身是从事笔石类的研究 。
板足鲎亚纲身体和其他原始的节肢动物例如三叶虫trilobites及鲎科Xiphosura相似 , 事实上板足鲎亚纲(Eurypterida)和鲎科Xiphosura的关系较接近 , 和鲎科Xiphosura一样 , 长节的身体分成两个部分。
板足鲎亚纲身体前部称作体前部prosoma , 这是包括头部 , ,眼睛 ,口器及肢体的部分 , 板足鲎亚纲身体前部像鲎的一样 , 鲎的体前部prosoma是由头部及腹部相连的 , 鲎有四只眼睛 , 头胸甲前端有0.5毫米的两只小眼睛， 鲎的头胸甲两侧有一对突出的肾形大复眼 。口部是在体前部下的中央 , 头甲腹侧有六对附肢 , 根据不同的附肢结构 , 分别是用作走动 , 游泳及抓紧猎物 , 肢体透过颚基gnathobases和身体相连 , 口器边缘呈狭长切口且长满一行的牙齿。
板足鲎亚纲的首对前腿被称为螯肢 , 这器官和蜘蛛的犬牙类似 , 所有螫肢类首对前肢是特化的 , 其他四对附属肢体是为步足 , 肢体是圆柱及多剌的 , 沿着身体往后一直顺延 , 肢体的尺寸不断增大 , 它们的第六对肢体是一对非常大且平滑扁平的桨状物 , 这是位于胸部且具伸缩功能以作游动。 所有螫肢类是没有触角的 , 它们口器边缘有个细小呈U 形的内口板endostoma , 内口板受一层较大的口后板metastoma覆盖 , 这是腹部的一部分。
板足鲎亚纲后方长长的部分是后体部 opisthosoma , 后体部分成前腹部pre-abdomen及后腹部post-abdomen , 前腹部是宽阔平坦并分成七节 , 后腹部是呈圆柱形及只有五节 ; 后体部 opisthosoma同时也可视为是分成首六节(中间体)及后六节(后躯) 。板足鲎亚纲品种后体部 opisthosoma(或称背甲)一共有十二个具柔韧性的节片 , 后节长有结实的刀状的尾节。
前体prosoma 是由首六个外骨骼节片组成,并互相连接起来 , 第七个节片是后躯 , 第八个节片是生殖器 。剑尾目Xiphosurans有相同的生殖器但没有口后板metastoma , 第八块节片是呈板状的鳃盖 , 剑尾目Xiphosurans的中心是长而呈棒状的生殖器 。
每个腹部节片是被背甲及腹甲所覆盖 , 前腹的四个附属肢体及鳃盖把五对鳃覆盖 , 首对鳃板含有交配器官 , 其他鳃保持湿润以容许于陆地上停留一段短的时期。板足鲎亚纲表皮是几丁质 , 厚度不一 , 但一般是非常幼薄的 , 保存的化石样本是相当易脆的(可能是来自脱落的皮层) , 有关板足鲎亚纲身体内的器官所知甚少 , 仅只有少量肠脏化石部分得以保存 , 而且大多得以保留的都是背甲及尾节的化石 , 板足鲎亚纲身体内脏似乎和近亲鲎(horseshoe crab)及蝎子有所不同 , 于南非晚奥陶纪出土了关于板足鲎亚纲内部组织化石如附肢及尾节连肌肉组织 , 此外法国石炭纪早期(Tournasian早期)地层出土了endosternite 腹内骨 , 内脏痕迹及鳃层化石均显示和鲎(horseshoe crab)及蝎子的有所不同。
板足鲎类似乎是前后摆动其一对大且呈浆状的肢体 , 但一些年轻个体可能如现今的剑尾目作升降游动。板足鲎类的肢体非常细小 , 使它们能于海底爬行 。 有些种类的肢体大且结实 , 能像蟹类般于陆上走动 。
雄性板足鲎类生殖器官是属于“扣紧器官”, 位处前体附器上。雌性生殖器官用作盛载卵子 。Simon Braddy认为板足鲎类繁殖是雄性把精囊传送至雌性 , 雌性再把精囊储存在受精囊中 ,板足鲎类有弯刀形的圆形突出部是被视作雄性的交配器官。
板足鲎亚纲控制海洋 , 咸淡水及淡水等水生环境 , 大多数还是生活于海底的 , 会短暂停留于陆地上 。首批板足鲎成员出现于奥陶纪中期 , 尽管科氏惊异虫(Kodymirus)可能是板足鲎亚纲的先祖 , 但科氏惊异虫(Kodymirus)是存活于寒武纪早期或中期。板足鲎亚纲迅速分化, 于奥陶纪晚期主要的世系已出现了, 它们有不同的外型 , 不同形状的前体 , 眼球位置也各有不同 , 身体型态 , 附肢和尾节也各有不同 , 板足鲎亚纲已知的共有48个属。
