三大领主是指1959年民主改革前西藏农奴主，主要是官家、贵族和寺院上层僧侣。在政教合一、僧侣和贵族专政的封建农奴制社会，他们不到西藏人口的5%，却占有西藏的全部耕地、牧场、森林、山川以及大部分牲畜，而95%的西藏农奴一无所有。其黑暗、残酷比中世纪欧洲的农奴制度有过之而无不及。