国家知识基础设施（National Knowledge Infrastructure）的概念，由世界银行提出于1998年。CNKI 即是中国知识基础设施工程（China National Knowledge Infrastructure）。CNKI 由中国学术期刊（光盘版）电子杂志社、清华同方知网（北京）技术有限公司主办，是基于《中国知识资源总库》的全球最大的中文知识门户网站，具有知识的整合、集散、出版和传播功能。CNKI 亦可解读为“中国知网”（ China National Knowledge Internet ）的英文简称。
《中国知识资源总库》（简称《总库》）是中国知网的核心资源，是由 杨振宁 先生担任顾问委员会名誉主任，众多院士、科学家、专家学者参与策划、编纂的我国知识信息资源的大规模集成体。其目标是：在三年内将我国 80% 的知识信息资源数字化并通过互联网传播；通过知识元的提取，实现对各类知识资源的跨库、跨平台、跨地域检索和链接。目前，中国知网已实现了国内 25% 的知识资源的数字化和网络化共享。如果说，历史上《永乐大典》和《四库全书》对中华文化的保存和传承做出了历史性贡献的话，那么，《总库》的建设对传播中华文化、加速知识共享、促进全民素质和创新能力的提高，更具有不朽的贡献。特别是在中文资源如此匮乏的互联网上，《总库》建设对扩大中华文化影响、对中国人在互联网时代的话语权，具有重要意义。所以说，基于《总库》丰富资源的中国知网，不是一般的新闻网站或综合信息网站，而是信息量远远大于现有互联网信息资源的，真正能够满足人们知识需求的知识门户网站。
CNKI 是全球信息量最大、最具价值的中文网站。据统计， CNKI 网站的内容数量大于目前全世界所有中文网页内容的数量总和，可谓世界第一中文网。 CNKI 的信息内容是经过深度加工、编辑、整合、以数据库形式进行有序管理的，内容有明确的来源、出处，内容可信可靠，比如期刊杂志、报纸、博士硕士论文、会议论文、图书、专利等等。因此， CNKI 的内容有极高的文献收藏价值和使用价值，可以作为学术研究、科学决策的依据。
CNKI 是一个互联网出版平台。未来学家预测，在不远的将来，人类将会把所有的知识资源放在互联网上共享。传统出版走向互联网出版已经成为必然。 CNKI 是国家新闻出版总署首批批准的互联网出版平台，可以二次出版所有传统出版方式已经出版过的内容，也可以直接通过网络进行一次出版，出版形式多种多样，包括文本、图片、音频、视频、动画、软件、网络课程、科学数据等多种媒体方式。目前， CNKI 已集结了 7000 多种期刊、近 1000 种报纸、18 万本 博士 / 硕士论文、16 万册会议论文、30 万册图书以及国内外 1100 多个专业数据库。其中博士 / 硕士论文、会议论文及部分数据库为一次出版，期刊、图书、报纸等为二次出版。如此大的网络出版规模在世界上也是绝无仅有的。
CNKI 是知识搜索引擎。搜索引擎是在漫无边际的互联网里发现信息的好帮手。人们最津津乐道的搜索引擎莫过于 Google 。 Google 功能强大，几乎可以响应人的每一个请求，但搜索到的内容往往离题万里，且不说那大量的冗余信息、重复信息、无效信息让你无所适从，就是信息本身的资料价值有多大，也不可考量，难以判断，无法作为决策的依据；再者， Google 功能再强大，也难以搜出 CNKI 及各类数据库里的内容资源。要高效、快速查找有价值的知识信息，还得靠 CNKI 。
