奥里萨人为印度主要民族之一，有3250万（1985年 ），占全国人口的5.1%。主要分 布在奥里萨邦，属原始达罗毗荼人与雅利安人的混合种。
雅利安人大约在公元前1000—前800年前后进入奥里萨地区，建立了第一个雅利 安王国。公元前5世纪前后，雅利安人才从北印度大批涌进奥里萨，结果雅利安和达罗毗 荼两个民族的文化逐渐融为一体。
雅利安人未进入奥里萨之前，奥里萨的本地居民是奥特拉人，古代梵文著作中对奥特拉 人中的夏瓦尔、孔德、甘特、盖瓦尔德等族姓都有记载，不过往往把他们说成是令人憎恶的 半人半兽类，对他们使用了魔、妖、怪、精、夜叉、食人者等恶意敌对的字眼，《毗湿奴往 世书》里说“夏瓦尔人是矮小、塌鼻、墨黑、红眼妖怪”。《爱达罗梵书》里说他们“大肚 皮 、两耳下垂、面如魔鬼”。有的梵文古籍中说他们是“住在国境边区的民族”，这说明奥里 萨 的原始居民曾坚决抗击过雅利安人的入侵，同雅利安人进行过长期的战争，所以雅利安人憎 恨他们，使用了充满敌意的词汇。还说明当时奥里萨是处于雅利安人的势力范围之外，雅利 安人不能随便进入他们的地区。
在远古时，有位名叫格岭伽的人在奥里萨地区建立了格岭伽（羯凌伽）王国，今天的格 岭伽巴特纳姆就是当时的京城。据历史记载，公元前262年前后，摩羯陀帝国的阿育王向格 岭伽国发动侵略，并灭亡了格岭伽。大约在公元前150年前后，格岭伽王国又重获独立。公 元初，它又成了其他王国的附属国，到4世纪时，它被笈多王朝吞并。640年又被甘 诺吉王国占领。后来格岭伽分成几部分，乌特伽尔是当时的一个王国，比较强大，大约在 795年乌特伽尔国王还曾派宗教使臣到了中国的朝廷。
11至12世纪时，奥里萨由盖斯利王朝统治。12世纪时，从西部过来的焦拉甘伽人在奥里 萨建立了焦拉甘伽王国。 1580年被莫卧儿王朝征服，到1803年 以后奥里萨又落入英国殖民者之手，一直到印度独立为止。在漫长的历史岁月里，奥里萨人 受尽了各种苦难，这是奥里萨地区发展较慢和人民贫困的根本原因。
奥里萨人一般都是印度教徒，也有种姓制度，但种姓区别不很严格，这一点同其邻邦不 同。从他们所从事的职业来看，也很难区别他们种姓的高低，低级种姓可以升为高级种姓， 高级种姓也可以降为低级种姓，其决定因素是经济条件。
按印度教习惯，最高的种姓是 婆罗门。
当地的婆罗门有姓罗库那蒂亚、拉摩 金德利玛、乌特伽尔等。姓乌特伽尔的婆罗门地位最高。婆罗门中 ，既有受人尊敬的潘迪特、祭司、学者和宗教经典的权威，也有家庭佣人和厨师。
奥里萨人一般直率诚实，勤劳本分，笃信宗教，热爱和平，待人接物彬彬有礼，素有天 真无邪之称。奥里萨人多为印度教徒，信奉属于毗湿奴教派的扎格纳特神，但土著人则多为 基督教徒。奥里萨人在生活习惯和穿着打扮上，颇似孟加拉人，衣着比较简单，通常只穿一 件圆领长衫，缠一条围裤，或者只缠一条围裤，然后在头上披一块布单，土著妇女不少都袒 露上身。农村妇女喜欢戴首饰，城市妇女多戴耳环。
他们的主食是米饭，副食有鱼虾、豆制品和各种蔬菜，香蕉、椰子常做早餐。
奥里萨的节日和斋日很多，除了全国性的灯节、洒红节、敬难近母节、敬斯尔斯瓦蒂节 、克里希那降生节、罗摩降生节以外，还有一些特殊节日，例如雨季节、游神车节、八月十 五节、巴厘岛旅行节、青年节、秋千节、敬罗其密节等等。
