《韩非子·外储说右上》记载，春秋时期，楚国国君楚庄王很有才干。他整顿内政，兴修水利，重视耕战，成为春秋五霸之一。当时，周代诸侯宫廷南面的宫门，称作雉门，在这个故事里称作茅门。为了管理雉门，楚庄王制定了有关法令，称作“茅门之法”。
茅门之法规定：“群臣和公子们到宫廷来朝拜楚王时，谁的马蹄践踏了茅门外的散水，就由宫廷里的法官把他的车辕砍断，把他的车夫处死。”有一次，太子入朝，马蹄践踏了散水，法官就执行法律规定，砍了太子的车辕，杀了太子的车夫。太子很愤怒，到宫廷里对楚庄王哭诉说：“请父亲为我杀死那个法官。”庄王说：“法令是用以敬宗庙尊社稷的，因此凡是能立法守法，尊敬社稷的，都是国家应该器重的臣子，这样的人怎么可以把他处死呢？违犯法律，不听从命令，不尊敬社稷，那就意味着臣子凌驾在君王之上。臣子凌驾在君王之上，那么君王就失去权威；下面的人喜欢计较报复，那么上面的君王就会受到威胁。权威丧失，君位危险，国家就会保不住。那是我拿什么留给子孙后代呢？”太子听了这番话以后，立即回头跑去，离家在外露宿三天，朝向北面连连磕头，请求处于死罪。
后人用“茅门之法”比喻必须执行严肃的法令。
