华裔女科学家为“信使”指路 促人类30年来首探水星，美国航空航天局以其名字命名一颗小行星
华裔女科学家陈婉妍(中)发现，利用地球、金星和水星的地心引力能降
低飞船的飞行轨道。这一发现让“信使”号探测水星成为可能。
8月3日下午2时16分(美国东部时间3日凌晨2时16分)，美国“信使”号飞船成功升空。按计划，这艘飞船在太空遨游79亿公里后，将于2011年3月进入环水星轨道，对水星展开为期至少1年的科学探测，这是近30年来美国航空航天局向水星发射的第一艘探测飞船。在“信使”号成功飞向水星的时候，我们不能忽略，在这项伟大的飞行计划背后有着一个华人女性的多年努力——她叫陈婉妍(音译)。
南方网讯 地球距水星约9100万公里，“信使”号直接飞到水星只要3个月左右，但如果这样做，飞船为了“刹车”减速进入环水星轨道需要消耗更多燃料，这意味着需要更大的运载火箭和更高的成本。
新发现铺平“信使”太空路
陈婉妍在上世纪八十年代发现，利用三个行星地球、金星和水星的地心引力来降低飞船的飞行轨道，可以使得这次水星探测成为可能。这也就是为什么“信使”号的飞行轨道如此复杂的原因。按照设计，“信使”号将在发射升空6年多后进入环水星轨道，在这一过程中，飞船要绕太阳飞行15圈，其间一次飞经地球，两次飞经金星，2008年和2009年三次飞经水星，以利用行星的引力场为自己减速。“信使”号的燃料预计2012年或2013年用完，届时它很有可能坠毁到水星表面。
设计“星尘”号露锋芒
2002年，在美国航空航天局喷气推进实验所专门进行飞行器任务设计的陈婉妍，就曾设计过一艘名叫“星尘”号的太空飞船的飞行任务，用来探测小行星安妮·弗兰克星。这颗小行星于1942年被发现，随后以安妮·弗兰克命名。安妮是世界闻名的《安妮日记》的作者，这颗小行星也是用来纪念她在被拘往纳粹集中营前两年所留下的感人日记。
贡献良多小行星成“奖品”
1999年，陈婉妍为美国航空航天局的星尘样本回收计划做了非常出色的宇宙飞行计划，航空航天局也因此对她作出表彰——用她的名字来命名一颗小行星。这颗以“9249妍”来命名的小行星过去的名字是“4606P-L”。美国航空航天局这样做是为了嘉奖陈婉妍在遥控探测飞船的飞行轨道设计中，成功地运用数学方法，使得飞行任务设计变得简便不少。小行星“9249妍”位于一个俗称“主要行星带”小行星聚集带内。
陈婉妍还曾经为其他一些飞行计划的成功设计作出了不少贡献，包括探测土星的卡西尼计划，探测木星的伽利略计划以及探测金星的麦哲伦计划，如今她又为水星探测器飞行计划的设计立下了汗马功劳。正是由于她出色的工作，美国航空航天局这才毫不吝啬地把一颗小行星“送”到了她的名下。
