在美国加州与内华达州相连处，有一条世界上特大山谷，长达300公里，窄处宽6公里，阔处有26公里。山谷两岸，悬崖绝壁，险象环生，见者不寒而栗，闻者谈之色变。
１８４９年，一支找矿队为了寻找金矿，不觉来到这里。这些冒失者几乎濒于覆灭，好在他们历尽艰险，终于从谷的西侧陡崖处脱险。他们是幸运的，但有人就不是这么幸运了。
１９４９年，一支美国勘探队冒险进入“死谷”，结果几乎全部死亡，其中有几个人侥幸脱险，但不久后也不明不白地死去。后来，又有不少人前去探险，结果也屡屡身亡。“死谷”之称，由此得名。
死谷，又称“死人谷”。据美国科学家考证，“死人谷”在遥远的古代经历了多次沧海桑田的变化，才成今天奇特的面貌。距今约３０００万年前，这一带地壳活动频繁，埋在地下的岩层受到两侧重压，变成弯曲状，有的地方凹下，成为河流或盆地，有的地方隆起突出，成为高地或山岭。
“死人谷”就是一个狭长形的闭塞盆地。后来气候逐渐变得干燥炎热。到约２０００万年前，地壳再次剧烈地断裂和褶皱，一条深达１２００多米的大断层沿着断裂地带形成。长期以来，厚厚的沉积物把大断层盖住了，没有被人发现。有的学者推测，有些人误入“死人谷”，可能是踏上大断层上的沉积物而掉入深渊，真是死不见尸。
另外，谷底又深又热，热量很难排出，形成一道“火沟”。１９１３年７月ｌ０日，谷内气温最高达５６．７℃，比中国“火州”吐鲁番，绝对最高气温还高出９℃！而且全年降水量不足１００毫米，但蒸发量却大的惊人，植物难以生存。
“死人谷”里有丰富的硼砂矿、卤素矿等。有的学者认为，在谷底某处地下可能藏有某种至今尚未查明的剧毒矿物元素，当人靠近时，就会中毒死亡。当然，这只是一种猜测。
然而，这里竟是飞禽走兽的“极乐世界”。计有鸟类２３０多种，蜥蜴１７种，蛇类１９种，野驴达１５００多头，还有各种各样、多如牛毛的昆虫。究竟是什么原因会置人于死地，却对这些飞禽走兽大施恩惠？人们至今未得其解。
“死人谷”也不是绝对的禁区，有些人能安然无恙地通过，未发生过意外。在“死人谷”边缘一些峰岭险峻、怪石林立的地段，已辟为自然奇景区，向游人开放。
美国科学家认为，“死人谷”是个不寻常的自然之谜，要彻底查明解开这个谜，还有待进一步深入探索和研究。
