竹枝词，即竹枝歌或竹枝，本是巴渝(今四川东部)一带民歌。唐朝诗人刘禹锡根据民歌改作新词，歌咏三峡风光和男女恋情，以后各代诗人也多以竹枝词咏当地风俗和男女爱情，都是七言绝句。
元朝诗文大家杨维祯于至正初年携妻儿到杭州，居于吴山友人处。常与友人去西湖各处游览。西湖山水的优美风光，使他激情满怀，很想用一种合适的诗体加以抒发，因倡“西湖竹枝词”，就写了九首。由于内容清新，富有生活情趣，雅俗共赏，很受人们欢迎，很快流传开来，互相唱和。写“西湖竹枝词”的既有诗坛名流，也有释道诗人，特别是有不少女子学作。为了扩大影响，杨公决定汇编为《西湖竹枝集》，收入他自己首倡的9首，还有其他119人的诗。这以后，以咏西湖为题的竹枝歌，和以这种诗体咏唱男女爱情和其他内容，成为一种时尚。
以下例举三首竹枝歌：
第一首：
苏小门前花满株，
苏公堤下水平湖。
南官北使须到此，
江南西湖天下无。
第二首：
家住西湖新妇矶，
劝郎不唱金缕衣。
琵琶本是韩冯木，
弹得鸳鸯一处飞。
第三首：
望郎一朝又一朝，
信郎信似浙江潮。
浙江潮信有时失，
臂上守宫无日消！
第四首：
放棹西湖月满衣，千山晕碧秋烟微。
二更水鸟不知宿，还向望湖亭上飞
