1877年，在加拿大的Ontario, Quebec, Kingston, Winsor, Nova Scotia 等地冰球已经非常盛行。1888年,加拿大业余冰球协会成立。当时，Montreal有4支队伍。Ottawa有一支，Quebec 城有一只。1893年当时的加拿大总督斯坦利爵士花了50美元买了一个银杯给联盟的冠军。这个被叫做Dominion Hockey Challenge Cup.更多人叫他斯坦利杯。
在历史上，加拿大和美国地区出现过很多冰球联盟。经过多年演变才成为今天的NHL.
最早的冰球比赛都是业余比赛。最初的斯坦利杯也是指明颁发给成绩最好的业余球队冠军。那时候会没有所谓的职业比赛。
最早的职业联赛出现在1904年，在美国，名字叫做International Pro Hockey League。1910年出现了National Hockey Association(NHA)主要在东岸。而很快地也成立了Pacific Coast League（PCL）。当时是两个比较知名的联赛。1914年，东西两大联盟的冠军开始交手，夺得冠军的队伍能够拿到斯坦利杯。
