建立於1953年2月22日。最初附属于北京大学﹐原名北京大学文学研究所。由郑振铎任所长﹐何其芳任副所长。两年後﹐归属中国科学院﹐改称中国科学院文学研究所。1958年郑振铎遇难逝世﹐何其芳继任所长。研究所分设文艺理论﹑中国古代﹑现代﹑当代﹑民间文学以及苏联与东欧﹑西方﹑东方各文学研究组。1964年外国文学各研究组分出﹐另建外国文学研究所﹐从此该所的研究范围主要是中国文学。1976年原中国科学院哲学社会科学学部改为中国社会科学院﹐文学所随之改称为中国社会科学院文学研究所。沙汀任所长﹐陈荒煤﹑余冠英﹑吴伯箫﹑许觉民﹑王平凡任副所长。1982年起许觉民任所长﹑邓绍基任副所长。1985年起﹐刘再复任所长﹐马良春﹑何文轩﹑冯志正任副所长。研究所分设文艺理论﹑古代﹑近代﹑现代﹑当代﹑鲁迅﹑民间﹑文学新学科等文学研究室(组)。余冠英﹑蔡仪﹑陈涌﹑唐弢﹑王士菁﹑贾芝等曾担任研究室(组)领导人。另有研究辅助单位﹕图书馆﹐资料室。编辑出版的期刊有《文学评论》(双月刊)﹑《文学遗产》(季刊)﹐毛星﹑陈翔鹤曾任刊物主编。从1981年起﹐逐年编写出版《中国文学研究年鉴》。该所设有学术委员会﹐聘请所内外著名专家参加﹐钱钟书﹑俞平伯﹑季羡林﹑余冠英﹑吴世昌﹑孙楷第﹑蔡仪﹑唐弢﹑王瑶﹑毛星﹑贾芝﹑钟惦﹑朱寨等均担任过学术委员。
文学研究所的方针任务是在为人民服务﹑为社会主义服务的方向下﹐用马克思列宁主义﹑毛泽东思想的立场﹑观点和方法﹐对文学理论﹑中国文学的现状和历史进行有计划的系统的研究﹐总结经验﹐建设和发展文学的各个学科﹐探索文学规律﹐丰富和发展马克思主义文艺理论﹐并通过研究工作培养新的文学研究人才。
研究所成立後出版的集体编写的主要学术著作有﹕《中国文学史》(三卷本)﹑《中国现代文学史》(三卷本﹐唐弢主编)﹑《文学概论》(蔡仪主编)﹑《中国少数民族文学》(三卷﹐毛星主编)等。另外﹐还编辑出版研究﹑选本﹑资料丛书多种。
