美国总统布什去年初批准了美国NASA利用核动力太空船探索火星的计划，其实早在上世纪50年代末，美国政府就开始了秘密研制核动力飞船的“猎户座计划”，科学家打算造一艘像远洋客轮般庞大、至少可以搭载40名宇航员的巨无霸太空船，用数千枚小型核弹作动力，将其送往火星、木星或土星。然而，由于各种原因，“猎户座计划”在1965年被美国政府秘密叫停，近40年来，“猎户座计划”一直被美国政府列为高级机密，一些文件至今仍未解密。
125天往返火星
据报道，美国政府的“猎户座计划”最早发起于1958年，当时正是冷战早期、美苏刚开始太空争霸的时候。“猎户座计划”正是在这种背景下发起的，美国科学家计划造一艘像远洋巨轮般庞大的太空船———“猎户座”，并用数千枚小型核弹做动力，将这艘至少可以乘载40名宇航员的太空船送往火星、木星或土星。根据计划，“猎户座”太空船只需125天就能往返火星，飞船上可以携带100吨设备和食品，如果换成常规的火箭推进飞船，这简直是不可能的事。在美国科学家的最初计划中，“猎户座”太空船将在1970年载着宇航员抵达土星，“猎户座计划”聚集了当时世界上最优秀的科学家。
数千枚核弹做动力
据报道，“猎户座”太空船的工作原理是∶让太空船携带数千枚小型核弹，当飞船需要动力时，宇航员就从船尾释放出一颗核弹，接着再释放出一些由含氢塑胶制成的固体圆盘，当飞船驶出一定距离，核弹将在飞船后面爆炸，蒸发掉塑胶圆盘，将其转化成高热的等离子浆。这些等离子将会向四面八方冲击扩散，其中一些将会追上太空船，撞击太空船尾部巨大的金属推进盘，从而推动太空船高速行驶。事实上，这些等离子的推动力将非常猛烈，它们将会使飞船产生令人难以承受的加速度，因此，太空船上将设计一个震波吸收系统，冲撞到金属推进盘上的能量可以被储存起来，并逐渐被释放出去。
太空船有60层楼高
在泰勒等科学家的计划中，“猎户座”太空船将从美国内华达州杰克斯平地核测试地点被发射升空，“猎户座”太空船将有60层楼高，外型有点像颗子弹头，太空船尾部的推进盘直径将达41米，发射平台将由8个高达76米的发射塔组成。当太空船被发射升空后，太空船尾部每隔10秒钟就要爆炸一颗相当于2万吨TNT能量的小型原子弹。
“猎户座计划”半途流产
“猎户座计划”几乎没有任何明显的技术缺陷，然而，它却有一个最大的弱点，那就是它依赖于原子弹爆炸做动力，当它飞出大气层时，必将释放出核辐射尘污染地球环境。这也正是“猎户座计划”后来胎死腹中的原因之一。
1965年，美国空军要求NASA一起投资“猎户座计划”，NASA却以资金已全部投入“阿波罗计划”为由加以拒绝，美国空军随即宣布终结对“猎户座计划”所有投资，历史7年之久的“猎户座计划”正式死亡，此时，美国政府已对这项匪夷所思的秘密太空计划白白投入了成百上千万美元。
近40年来，美国政府对“猎户座计划”一直守口如瓶，所有参与该计划的科学家也很少谈及此事，许多文件至今仍被列为国家机密，未能解密。
